野猫长期以来一直被认为是杀害重引入澳大利亚保护区的本土物种的嫌疑犯。尸体的DNA检测将猫科动物置于了罪犯的框架内。
来自新南威尔士大学悉尼校区的保护科学家利用DNA技术确定野猫是导致南澳大利亚两个保护区重引入本土动物死亡的主要捕食者。
这一发现与研究数据相符，该数据表明野猫杀死的本土动物数量超过了澳大利亚任何其他野生捕食者，据信自欧洲定居以来，野猫负责了三分之二的哺乳动物灭绝。
但在最近发表在《澳大利亚哺乳动物学》杂志上的一项研究中，来自新南威尔士大学和阿德莱德大学的研究人员表示，野猫对本土动物的影响可能比以前认为的要大。
研究的共同作者凯瑟琳·莫斯比教授表示，正确确定本土动物的死亡原因并将其归因于正确的捕食者一直很困难。
“在过去的释放中，我们会在动物释放后进行无线电跟踪，如果发现死去的动物，就很难确定它们死亡的原因。我们会用动物踪迹、尸体残骸或项圈上的咬痕等现场证据来猜测是否是野猫、猛禽、狐狸所致，还是它们只是自然死亡。”
“而且由于我们在非常偏远的地区工作，很难获得兽医进行尸检。因此，对死去动物进行DNA拭子检测是识别捕食是否为死亡原因的好方法。然后我们决定将DNA结果与现场证据进行比较，以确定后者是否是一种可靠的确定死亡原因的方法。”
研究的主要发现是，现场证据并不是野猫捕食的可靠指标，需要通过DNA和尸检来确认猫的捕食行为。
谁干的
大多数野猫DNA要么是在释放后装在一些动物身上的无线电跟踪项圈上，要么是在身体的伤口上。研究主要集中在南澳大利亚的两个站点，这些研究人员在之前的四个不同物种的迁徙中释放了本土动物。
在一个站点，研究人员在2014年至2016年间释放了148只刷尾袋貂和110只西部袋鼯，而在另一个站点，科学家们在2017年释放了42只大袋狸和89只贝通袋鼠。
在两个站点释放的389只动物中，共确认有74只动物被猫杀死，其中96%（71只）通过DNA分析确认。六只动物在兽医进行尸检后被确认被猫杀死，而在三具新近杀死的尸体上目击到野猫的身影。尽管四种事先释放的物种中仍有三种以减少的数量存活，但可悲的是，贝通袋鼠与野猫毫无还手之力。
有趣的是，在经过兽医尸检确认的六只动物中，有五只被DNA确认。同样，在目击到被猫杀死的三具尸体中，有两具返回了积极的猫DNA。所以，即使是DNA也低估了被猫杀死的动物数量。
“DNA很可靠，但并非万无一失，这在于我们试图从尸体上的猫唾液中提取DNA，而这相当困难，因为DNA会在环境中快速降解，”莫斯比教授说。
“但最终，这突显出被猫杀死的动物数量远比之前认为的要多。”
驱赶猫
正如资深作者内德·瑞安-斯科菲尔德所解释的，这项研究的主要原因之一是确定在野外工作的保护者是否可以利用现场数据提供有关于猫捕食程度的更及时线索。
“这可能会触发迅速的管理措施，比如增加猫的控制，而不是等到DNA分析结果出来。但是，我们发现猫捕食的现场证据并不明显，甚至DNA检测也并非万无一失，”阿德莱德大学的研究生瑞安先生说。
但研究人员表示，我们在有效控制澳大利亚内陆的野猫方面仍然任重道远，猫在未来几年将继续对野生动物构成威胁。
“直到我们开发出针对野猫的基因工具或其他大规模方法，我们只能尽可能地依靠强有力的管理。我们希望这项研究能够鼓励更多的保护主义者使用DNA和尸检识别野生动物重新引入中动物死亡的原因，并增加对猫的控制，即使没有明显的猫捕食证据，”莫斯比教授说。
