在纳米比亚、阿曼和沙特阿拉伯的沙漠地区，研究工作揭示了不寻常的结构，这可能是由于一种未知的微生物生命形式的活动造成的。研究人员在这些沙漠地区的大理石和石灰岩中发现了异常小的洞穴，即从上到下以平行排列方式在岩石中延伸的微小管道。 “我们感到惊讶，因为这些管道显然不是地质过程的结果，”美因茨大学约翰内斯·古腾堡教授Cees Passchier说，他在纳米比亚进行地质野外工作时首次发现了这一现象。在后来的样本调查中，发现了生物材料的证据。显然，微生物在岩石中打孔。“我们目前不知道这是一种已经灭绝的生命形式，还是仍然在某处生存，”Passchier补充道。
在纳米比亚的神秘发现
地质学家Cees Passchier在纳米比亚等地工作已有25年。他的研究专注于前寒武纪地块的地质重建。“我们研究岩石的结构，以了解大陆是如何结合在一起形成5亿到6亿年前的超级大陆冈瓦纳的，”Passchier解释道。在那个时代，古老的海洋中形成了碳酸盐沉积物，并因压力和热量转变为大理石。“我们注意到这种大理石中有奇怪的结构，它们并不是地质事件的结果。”所见的并不是光滑的侵蚀表面，而是约半毫米宽、最长可达三厘米的管道，互相平行排列，形成了最长可达十米的带状结构。某些钙土层在边缘处形成。
这种类型的首次观察是在纳米比亚的沙漠中进行的，时间是15年前。在此期间，Cees Passchier教授与美因茨大学地球科学研究所的同事以及咨询公司分子微生物学和基因组学顾问的负责人Trudy Wassenaar博士继续研究这一现象。“我们认为这一定是形成这些管道的微生物。”管道并不是空的，而是填充着细腻的、干净的碳酸钙粉末。假设微生物可能是为了利用存在于碳酸钙中、主要成分的大理石中的养分而打通了这些通道。细腻的粉末遗留下来。Passchier在阿曼和沙特阿拉伯的野外工作中也发现了非常相似的结构——在阿曼是石灰岩，而在沙特阿拉伯的沙漠中则是在大理石中。
“无论如何，这些都是古老的结构，可能一两百万年了，”Passchier说。“我们认为它们是在稍微潮湿的气候中形成的，而不是像今天这样的干燥沙漠气候。”然而，导致这些结构的生物仍然是一个谜。
内生微生物利用岩石作为生命基础
即使在不宜居住或偏远的地球角落，微生物如细菌、真菌或地衣也会出现。所谓的内生微生物在沙漠地区并不罕见，因为它们可以从其栖息的岩石中获取能量和养分。“我们发现的令人兴奋之处在于，我们不知道这是什么内生微生物。它是一种已知的生命形式，还是一种完全未知的生物？”根据Cees Passchier的说法，这必然是一种能在没有光的情况下生存的生物，因为这些管道形成在岩石深处。研究人员发现了生物材料，但没有DNA或蛋白质可以提供进一步的见解。
Passchier希望未来的内生生物专家能够关注这一现象。“我们不知道是否仍然存在的这种生命形式可能对全球碳循环非常重要。因此，让科学界重视这一点至关重要。”微生物的生物活动释放的碳也可能在地球的二氧化碳平衡中发挥重要作用。
