冷适应动物在260万年前开始进化，当时极地的永久冰层变得更加普遍。随后出现了一个大陆冰盖扩展和收缩的时期，大约在70万年前，寒冷期的长度翻了一倍。正是在这个时期，许多现在的冷适应物种以及像猛犸象这样的灭绝物种开始进化。
一项新研究为如毛猛犸、麝牛和北极狐等动物在冰河时代如何进化以生存寒冷提供了新的见解。
一组古生物学家和古基因学家研究了北半球动物和植物变化的古老化石和DNA证据的性质和时机。
他们表明，冷适应动物在260万年前开始进化，当时极地的永久冰层变得更加普遍。随后出现了一个大陆冰盖扩展和收缩的时期，大约在70万年前，寒冷期的长度翻了一倍。正是在这个时期，许多现在的冷适应物种以及像猛犸象这样的灭绝物种开始进化。
研究结果已发表在期刊《生态与进化趋势》中。
“冷适应物种是对持续气候变化最脆弱的动物和植物之一。因此，了解物种在过去是如何进化的，对于帮助我们理解今天濒危物种面临的风险至关重要，”主导该研究的博尔顿大学古生态学教授约翰·斯图尔特解释说道。
在研究期间，团队比较了植物和甲虫进化的证据与哺乳动物的证据，并建议一些生物在极地区域更早进化的想法需要进行测试。这意味着现代北极生态系统的组装方式需要被解决，因为目前尚不清楚居住在那里的动物和植物是在何时以及如何聚集在一起的。
研究发现，在气候变冷的早期更新世时期（大约在一百万到两百万年前），真正的旅鼠和驯鹿在北极地区早期出现的证据。另一方面，北极熊和北极狐可能在最近的70万年内加入它们——从南方殖民。一些冰河时代的冷物种如毛犀牛则不同，可能在南方的草原上进化，早期证据出现在青藏高原。
“这是自现代古基因学方法出现以来，第一次有系统地比较冷适应动物和植物的进化，”斯图尔特教授说。“我们现在可以在这些发现的基础上，进一步了解更多冷适应物种是如何进化的，以及北极生态系统在过去是如何形成的，并利用这些帮助未来的保护工作，”他总结道。
