环境DNA来自空气，通过简单的空气过滤器捕获，可以追踪从违法药物到最初设计用于研究的野生动物的各种信息。
都柏林被称为一个可以享受几品脱健力士啤酒、获得当地人热情欢迎并听到传统音乐在酒吧中飘散到城市空气中的城市。
但漂浮在微风中的不仅仅是音乐。都柏林的空气中还含有大麻、罂粟，甚至魔法蘑菇——至少它们的DNA。
这根据一项新研究显示出DNA从空气中提取的强大功能，可以追踪从隐秘的美洲猞猁到非法药物的所有信息。
佛罗里达大学野生动物疾病基因组学教授、该项新研究的主要作者大卫·达菲博士表示：“环境DNA中可用的信息量如此之大，我们才开始考虑从人类、野生动物到对人类健康有影响的其他物种的潜在应用。”
达菲的实验室位于佛罗里达大学惠特尼海洋生物科学实验室，开发了新的方法来解读环境DNA，也称为eDNA，以研究海龟基因。他们扩展了工具，以研究从水、土壤和沙子等环境样本中捕获的每种物种——包括人类。
但是，这些游离的DNA链并不仅仅沉积在泥土中或沿着河流流动。空气本身充满了遗传物质。一个简单的空气过滤器运行几个小时、几天或几周可以捕捉到几乎所有在附近生长或游荡的物种的迹象。
“当我们开始时，似乎很难从空气中获得完整的大片DNA。但事实并非如此。我们实际上发现了很多有用的DNA，”达菲说道。“这意味着你可以在不直接打扰物种的情况下进行研究，甚至无需看到它们。这为同时研究一个区域内的所有物种打开了巨大的可能性，从微生物和病毒到美洲猞猁和人类等脊椎动物，以及介于它们之间的所有生物。”
作为概念验证，研究人员展示了他们可以从都柏林的空气中捕捉到数百种不同的人类病原体的迹象，包括病毒和细菌。这种监测可以帮助科学家追踪新出现的疾病。科学家们发现，同样的方法能够更精确地追踪当前不可能跟踪的常见过敏原，如花生或花粉。
在另一项测试eDNA功能的实验中，达菲的实验室还能够确定从佛罗里达森林空气中提取的美洲猞猁和蜘蛛的DNA的来源。仅凭一个空气过滤器，科学家们就可以追踪濒危物种并识别它们的来源，而无需亲眼看到这些警惕的动物或在森林地面寻找粪便样本。当试图拯救和保护野生动物时，了解动物的来源与了解其当前位置同样重要。
这种强大的分析与令人印象深刻的速度和效率相结合。研究小组证明，一名研究人员可以使用紧凑、实惠的设备和云端托管的软件在一天内处理每种物种的DNA。这种快速的周转是几年前无法达到的数量级，向全球更多科学家开放了先进的环境研究。这些相同的工具可能会识别敏感的人类基因数据，这就是达菲和他的合作者呼吁为迅速发展的eDNA领域设定伦理规范的原因。
达菲表示：“这看起来像科幻小说，但它正成为科学事实。技术最终与环境问题的规模匹配。”
