阿尔弗雷德·希区柯克曾经提到，真正的恐怖不在于事件本身，而在于对它的期待。一种常用的电影悬念技巧是让观众意识到会发生不好的事情，但不透露具体发生的时间。研究人员深入探讨了不确定性如何导致我们的焦虑水平上升。
阿尔弗雷德·希区柯克观察到：“轰鸣声中没有恐怖，只有期待中的恐怖。”建立电影场景中悬念的一种常见方式是让观众知道会发生不好的事情，但不知道何时发生。但不确定性如何作用于提升我们的焦虑呢？加州大学戴维斯分校心理学系的研究人员在《计算精神病学》期刊上发表的一篇最新论文中深入探讨了什么构成恐惧。
不知道事情何时会发生可能会引发焦虑，但直到现在，我们对此还没有明确的理解，加州大学戴维斯分校的心理学副教授德鲁·福克斯表示。解决这个问题的第一步是更准确地定义“不确定性”，他说。
福克斯和研究生丹·霍利意识到，当你预期不好的事情会发生时，根据情境的设定，不同时间点对危险的感知可能存在很大差异，即使不好的事情发生的概率是相同的。
例如，如果有一个为期十秒的电击倒计时，危险率在倒计时结束之前是低的。但如果在这十秒内任何时间都可能发生电击，他们计算出，危险率应该上升。
“如果你知道会发生某件事情，随着时间的推移，危险率会增加，因为你知道之前没有发生，”福克斯说。“如果你不知道这件事情何时会发生，危险率总是会更高。”
危险率随着时间上升
霍利和福克斯与教授埃里·布尔曼和研究生埃里卡·瓦尔加合作，设计了一个实验来验证他们的想法。志愿者在一个虚拟环境中获得小额现金奖励（每秒一美分），但也可能在某个时刻受到轻微的电击，除非他们选择先离开。
他们发现，正如预期的那样，驱动焦虑的是危险率，而不是实际获得电击的概率。
“在每个实验时间点，威胁危险率几乎完美地映射到我们的参与者的行为，而瞬时威胁概率完全没有预测价值，”霍利说。志愿者还报告说，在较高危险率的环境中感到显著更加焦虑。
霍利表示，我们的大脑很可能已经进化为跟踪上升的危险率。
“想象一下在塞伦盖蒂草原上的一只羚羊，”他说。“作为生存的一种方式，它可以低头再吃一小会儿草，但这样做的交易是它被狮子攻击的可能性略微增加。”
羚羊吃草的时间越长，危险率越高。
“它的内心必定在追踪危险率，并相应地指导它的行为，”霍利说。
通过分解在引发焦虑的情境中“不确定性”的概念，研究人员希望更好地理解恐惧和焦虑背后的机制，包括如何治疗那些遭受极端焦虑障碍的数百万人的方法。
这项工作部分得到了国家卫生研究院的资助支持。
