目前已有的早期现代人基因组序列仅有少数几个。这些早期现代人是在尼安德特人已在欧洲生存的情况下首次来到欧洲的。由马克斯·普朗克进化人类学研究所的研究人员领导的全球团队，对已知的现代人最早基因组进行了测序。这些基因组提取自生活在现今德国和捷克地区的七个个体，时间约在42,000到49,000年前。这些个体属于一个小型、紧密联系的人群，该人群与大约50,000年前离开非洲的人口分化开来，后来扩散至世界其他地区。尽管这个群体分离较早，但他们基因组中发现的尼安德特人DNA反映了一个普遍存在于所有非洲以外个体的混合事件，研究人员估计该事件发生在约45,000到49,000年前，明显晚于之前的认为。
随着现代人从非洲迁移，他们与尼安德特人发生了杂交，导致如今所有非洲以外的人群基因组中存在2%到3%的尼安德特人DNA。然而，这些早期定居欧洲者的遗传构成以及他们与尼安德特人杂交的时间仍然基本不为人知。
捷克的Zlatý kůň是一个关键地点，在那里发现了一个约45,000年前个体的完整头骨，并进行了基因分析。不幸的是，由于缺乏适当的考古背景，无法将该个体与任何已建立的群体联系起来。位于德国Ranis的一个较近的遗址，距离约230公里，以其独特的考古文化LRJ（Lincombian-Ranisian-Jerzmanowician）而闻名，该文化可以追溯到约45,000年前。关于这一文化是尼安德特人还是早期现代人创造的问题一直存在争论。在Ranis发现的大多数遗骸是小骨片，但先前的一项研究成功分析了这十三个遗骸中的线粒体DNA，确认它们属于现代人而非尼安德特人。然而，鉴于线粒体序列仅提供极少的遗传信息，因此与其他现代人的关联仍然不清楚。
连接Zlatý kůň和Ranis
最近发表在Nature上的一项研究检查了来自Ranis的十三个标本的核基因组，结果显示它们代表至少六个个体。它们的骨骼尺寸表明其中两个是婴儿，从基因上看，有三名男性和三名女性。值得注意的是，这其中包括一对母女及其他远亲。此外，研究团队还对在Zlatý kůň发现的女性头骨提取了更多DNA，为该个体制作了高质量的基因组。“我们惊讶地发现Zlatý kůň与两名来自Ranis的个体之间存在五度或六度的亲缘关系，”研究的主要作者Arev Sümer表示。“这表明Zlatý kůň在基因上是Ranis的大家庭的一部分，并可能为LRJ工具的制作做出了贡献。”
在Ranis的六个个体中，有一根骨头保存异常完好 – 这是从更新世提取DNA的现代人骨骼中保存得最好的。这使得团队能够从这名男性个体（称为Ranis13）中获得高质量的基因组。Ranis13和Zlatý kůň的基因组共同代表了迄今为止测序的最古老高质量现代人基因组。在分析各种遗传特征时，他们发现Ranis和Zlatý kůň的个体均携带与深色皮肤、发色和棕色眼睛相关的遗传变异，反映了他们最近的非洲祖先。
通过检查Ranis和Zlatý kůň基因组间的共享遗传片段，研究人员估计他们的群体由数百个个体组成，可能遍布广阔地区。作者没有发现这一小型早期现代人群体对后来在欧洲或其他地方的人群有任何遗传贡献。
关于尼安德特人混血的更精确时间框架
Zlatý kůň/Ranis人群与尼安德特人在欧洲共存，这增加了他们近期祖先在到达欧洲时可能与尼安德特人杂交的可能性。尽管先前关于40,000年前以上现代人的研究显示出类似的混血证据，但在Zlatý kůň/Ranis个体的基因组中未发现近期尼安德特人杂交的迹象。“现代人群之间的差异，可能意味着在后来进入欧洲且携带尼安德特人祖先的群体，以及早期的Zlatý kůň/Ranis血统并不携带的情况，可能暗示后者通过不同的途径进入欧洲，或与尼安德特人的栖息地没有广泛重叠，”研究的共同导师Kay Prüfer推测。
Zlatý kůň/Ranis人群代表了与离开非洲并随后扩散至欧亚大陆的现代人群体的已知最早分化。尽管他们早期分离，但Zlatý kůň和Ranis中的尼安德特人祖先源于同一古老的杂交事件，这在今天所有非非洲人群中仍然显而易见。通过分析保存良好的Ranis13基因组中尼安德特人片段的长度，并对个体进行直接的放射性碳测定，这项研究将这一共享的尼安德特人混血追溯到45,000至49,000年前。由于目前所有非非洲人群共享这一尼安德特人祖先，这表明在那段时期，一个完整的祖先非非洲人群可能依然存在。
“这些发现增强了我们对欧洲早期定居者的理解，”研究的高级作者Johannes Krause表示。“它们还表明，任何发现于非洲以外并且超过50,000年的现代人遗骸，都不可能是与尼安德特人杂交的共同非非洲人群的一部分，而这个群体现在在全球范围内广泛分布。”
