来自牛津大学的研究团队对伐木及将森林转变为油棕种植园对热带生态系统的影响进行了详细的研究。他们的发现表明，伐木和转换导致了明显且累积的环境影响。这些结果今天（1月10日）发表在《科学》上。
理解热带森林的不同元素如何受到伐木及其转变为油棕种植园的影响至关重要。这一理解对于确定关键的保护和恢复区域至关重要。此外，它可以指导土地使用决策——例如，确定一个被伐木的森林是否应当被保护、恢复或转变为种植园。然而，以往的研究往往关注有限范围的因素，使得对生态系统影响的总体评估变得复杂。
在这项广泛的研究中，研究人员考察了超过80个指标，这些指标描述了热带森林生态系统的各个方面，包括土壤营养、碳存储、光合作用速率以及鸟类和蝙蝠物种的多样性。这些测量来自于位于马来西亚婆罗洲沙巴的三个地区的研究地点，包括未受干扰的原始森林、中度和高度伐木的森林，以及转变为油棕种植园的区域。
这项开创性的研究在单一研究中评估了大量的热带森林生态系统健康指标，得益于东南亚雨林研究合作伙伴关系所建立和管理的广泛研究地点网络。总体来看，伐木和转换的影响显著，影响了82个评估指标中的60个。然而，研究人员观察到这两种活动之间存在明显的差异。
一般而言，伐木对森林结构和环境相关方面产生了更显著的影响。热带地区的选择性伐木通常针对具有商业价值的特定树木，因此，即使是最小的伐木也会扰乱生态系统。例如，移除较旧、较大的树木会在树冠中形成空隙，允许生长较快的物种繁茁。这些新物种具有不同的特征，例如木材密度较低、叶子较薄，使它们更易受到食草动物的攻击。
相比之下，将被伐木的森林转变为油棕种植园对生物多样性的影响更为明显，超出了单纯伐木所造成的影响。与被伐木的森林相比，植物园中的鸟类、蝙蝠、粪甲虫、树木、藤本植物以及土壤微生物的种群显著下降。这一下降部分归因于植物食物来源的重大变化以及在统一的油棕树层覆盖下，微气候转变为更热、更干燥。
牛津大学生物系的首席作者安德鲁·赫克特教授表示：“我们研究的一个主要结论是，选择性伐木和转变为种植园对森林生态系统的影响方式显著不同，这表明转变的影响是对单纯伐木影响的额外补充。”
研究团队强调，被伐木的森林仍然对生物多样性保护具有重要价值，不应急于舍弃用于转变为油棕种植园。
本研究的共同领导者、来自剑桥大学的艾德·特纳教授补充道：“这项研究强调，尽管原始、未受干扰的森林是不可替代的，但二次伐木的森林同样具有相当大的价值，与油棕种植园中显著降低的生物多样性和生态功能相比，它们在维护生物多样性和生态系统功能方面发挥着重要作用。”
研究小组一个意外发现是生态反应的变异性。牛津大学的首席作者查理·马什博士（研究时在牛津大学，现在在新加坡国立大学）表示：“我们的研究表明，仅关注生态系统的一个部分可能无法提供整个系统反应的完整图景。我们对生态系统的不同方面对森林砍伐反应的广泛变化感到惊讶。有些方面增加，有些减少，还有些则完全没有变化。有趣的是，某些特征在被伐木的森林中改善但在油棕种植园中下降。因此，在做出土地管理和保护决策时，广泛考虑生态特性是至关重要的。”
