多年来，地中海一个研究站的科学潜水员遇到了一个问题：在每个实地考察季节的某个时刻，当地鱼类会跟随他们并偷取作为实验奖励的食物。有趣的是，这些野生鱼似乎能够识别曾经带着食物的特定潜水员，选择只跟随他们，而忽视其他潜水员。为了验证这一点，来自德国马普动物行为研究所（MPI-AB）的一个团队进行了一系列实验，穿戴各种潜水装备，发现野生鱼可以根据外部视觉线索区分人类。
实验的目的是回答一个从未对野生鱼提出过的问题：它们是否能够区分人？总体而言，几乎没有科学证据表明鱼可以识别人类。一种圈养繁殖的鱼类——弓头鱼，能够在实验室实验中识别计算机生成的人脸图像。“但是，没有人曾问过野生鱼是否有能力，或确实有动机，在我们进入它们的水下世界时认出我们，”马埃兰·托马塞克（Maëlan Tomasek）说，他是MPI-AB和法国克莱蒙奥弗涅大学的博士生。
现在，MPI-AB的团队提出了这个问题；鱼也做出了反应。野生鱼能够识别个体人类。而且，除此之外，它们还会跟随特定的潜水员，因为它们知道潜水员会奖励它们。这个发现发表在《生物学快报》上，支持鱼与特定人类之间可能存在差异化关系的观点。
自愿的鱼
研究团队在地中海一个研究地点的水下八米处进行了这项研究，该地区的野生鱼群已习惯于科学家的存在。他们的实验在开阔水域进行，鱼作为“愿意的志愿者”参与测试，随时可以进出，卡廷卡·索勒（Katinka Soller）解释道，她是来自MPI-AB的本科生，与托马塞克共同担任这项研究的第一作者。
第一个实验阶段——训练——测试鱼是否能够学会跟随特定的潜水员。训练潜水员索勒开始时试图吸引当地鱼的注意；她穿着鲜红色的背心，在游泳50米时喂鱼。随着时间的推移，索勒去掉了显眼的线索，直到她穿上普通的潜水装备，隐藏了食物，只有在鱼跟随她游完全程后才喂食。
在居住在海洋站的几十种鱼类中，尤其是两种海鲷自愿参加训练课程。海鲷在人们的印象中是我们购买来食用的鱼，但它们以好奇心和学习的意愿让科学家们感到惊讶。
“我一进入水中，没过几秒就能看到它们朝我游来，似乎是从无处而来，”索勒说。不仅是海鲷正在学习跟随她，这些鱼每天都在出现，参加课程。索勒甚至给它们起了名字：“有两片闪亮银鳞的伯尼，还有一个尾鳍有缺口的阿尔菲，”她说。
经过12天的训练，约20条鱼在训练游泳时可靠地跟随索勒，她已经可以根据身体特征识别其中几条。通过识别参与实验的个体鱼，为下一阶段的实验奠定了基础：测试这些鱼是否能够将索勒与另一位潜水员区分开来。
两位潜水员的测试
这一次，索勒与托马塞克一起潜水，他的潜水装备与索勒的稍有不同，显著的地方在于潜水衣和鳍的某些色彩部分。两位潜水员从同一点出发，然后游向不同的方向。在第一天，鱼平等地跟随两位潜水员。“你可以看到它们在纠结于追随谁，”索勒说。
但托马塞克从不喂跟随他的鱼，所以从第二天开始，跟随索勒的鱼的数量显著增加。为了确认鱼是在学习识别正确的潜水员，研究人员集中关注了这大群中的六条鱼进行个体研究，发现其中四条在实验中显示出强烈的正学习曲线。“这是一个很酷的结果，因为这表明鱼并不是仅仅习惯性地跟随卡廷卡，或者因为其他鱼在身边，”托马塞克说。“它们是意识到两位潜水员，测试每一个，并学习到卡廷卡最终会提供奖励。”
但当索勒和托马塞克重复实验时，这一次穿着相同的潜水装备，鱼却无法区分他们。对科学家们来说，这是强有力的证据，表明鱼将潜水装备的差异，最有可能是颜色，与每位潜水员相联系。“几乎所有的鱼都有颜色视觉，所以看到海鲷根据身体上的颜色斑块学习识别正确的潜水员并不令人惊讶，”托马塞克说。
鱼类知道我们长什么样
在水下，我们也是如此。“面部在潜水面具下变形，因此我们通常依赖于潜水衣、鳍或其他装备部分之间的差异来识别彼此，”索勒说。作者们表示，随着时间的推移，鱼可能已经学会关注更微妙的人类特征，比如头发或手，以区分潜水员。“我们已经观察到它们越来越靠近我们的面孔，仔细打量我们的身体，”索勒补充道。“这就像它们在研究我们，而不是反过来。”
这项研究证实了许多关于动物，包括鱼类，识别人类的轶事报告；但通过在完全自然的背景下进行专门的实验，它进一步拓展了这一领域。发现野生鱼能够迅速学习使用特定线索来识别个体人类潜水员，科学家们认为，这意味着许多其他鱼类，包括我们的宠物，能够识别某些模式来辨认我们。这一机制是个体之间特别互动的基础，甚至跨物种的互动。
资深作者艾克斯·乔丹（Alex Jordan），他在MPI-AB领导一个团队，说：“这些动物在复杂的世界中导航，每分钟与无数不同物种互动，能够通过视觉线索识别出人类，这并不让我感到震惊。我想最令人惊讶的是，我们会惊讶于它们能够识别。这表明我们可能低估了我们水下亲戚的能力。”
托马塞克补充道：“想象人类与像鱼这样在进化树上与我们相距甚远的动物之间建立联系，可能会显得奇怪，我们并不直观地理解。但如果我们愿意关注，人类与动物的关系可以克服亿万年的进化距离。现在我们知道它们看到我们，轮到我们去看它们了。”
