一项新研究发现，最古老的大规模生产史前骨工具的收藏显示，人类祖先可能在100万年前就能够进行更先进的抽象推理，而不是之前认为的那么晚。参与这项研究的研究人员来自伦敦大学学院（UCL）和西班牙国家研究委员会（CSIC）。
这篇发表在《自然》杂志上的论文描述了一组27个已经化石化的骨骼，这些骨骼在150万年前被人类祖先塑造成手工工具。
这是迄今为止发现的最早、最实质性的骨工具收藏，揭示它们的系统生产时间比考古学家之前认为的早了100万年。
早期的人类祖先被称为人科（能够直立行走的人类祖先）在某种程度上已经制作石器至少有100万年的历史，但在大约50万年前之前，骨器制造的广泛证据非常稀少。
最近发现的塑形骨工具的人科以类似制造石器的方式进行了加工，通过打磨小片以形成锋利的边缘——这一过程称为“打制”。
这种从一种材料转移到另一种材料的技术表明，制造骨工具的人科对工具制作有着更深入的理解，并且能够将自身技术适应于不同的材料，实现了一次重大的智力飞跃。这可能表明，当时的人类祖先拥有比科学家想象的更高水平的认知技能和大脑发育。
共同作者、UCL考古学的Renata F. Peters博士表示：“这些工具显示出其制造者仔细加工骨骼，剥下片料以形成有用的形状。我们很高兴能在如此早的时间框架中发现这些骨工具。这意味着人类祖先能够将石器的技能转移到骨材上，这种复杂的认知水平在其他地方我们还没有看到过，可能要再过上100万年才会出现。”
首席作者、西班牙国家研究委员会的Ignacio de la Torre博士补充道：“这一发现让我们推测，早期人类显著扩展了他们的技术选择，直到那时，他们的工具生产仅限于石器，而现在则允许将新的原材料纳入潜在文物的范围。”
“与此同时，这种技术潜力的扩展表明了这些人科在认知能力和心理结构方面的进步，他们知道如何通过将石器加工的知识适应于骨骼残余的操作而引入技术创新。”
这些工具是在坦桑尼亚的奥尔杜瓦峡谷发现的，这个地方以其重要的考古发现历史而闻名，这些发现揭示了人类的起源。
研究人员在该地点发现了27根被制作成工具的骨骼。这些骨骼大多来自大型哺乳动物，主要是大象和河马。这些工具完全由动物的肢骨制成，因为这些骨骼最为致密和坚固。
这些工具的起源可以追溯到史前早期人类文化经历的首次技术转型时期。
最早的石器工具来自“大约2.7百万年前至150万年前的奥尔多万时期。该时期的石器制作采用一种简单的方法，即用锤石打掉一块或几块石片。”
本研究中报道的骨工具来自古人类祖先逐渐进入“阿舍利文化”时期，这一时期可以追溯到大约170万年前。阿舍利技术被更复杂的手斧特征所标识，这些手斧通过打制工艺小心塑形——允许通过更标准化的方式生产工具。
这些骨工具表明，这些更先进的技术也被移植并用于骨材上，这在化石记录中已久未见到，直到更晚的阿舍利时期。
在此发现之前，骨骼制成的工具仅在化石记录中偶尔被确认，且在方法上并未表明人类祖先在系统地生产它们。
虽然不清楚这些工具具体的用途，但从它们的整体形状、大小和锋利的边缘来看，它们可能用于处理动物尸体以获取食物。
目前还不清楚是哪种人类祖先制作了这些工具。没有发现与这批骨制文物相关的人科遗骸，但当时已知我们的祖先直立人（Homo erectus）和另一种人科，如波伊西直立人（Paranthropus boisei）栖息于该地区。
由于这些工具的发现超出了预期，研究人员希望他们的发现能促使考古学家重新审视世界各地的骨骼发现，以防遗漏其他骨工具的证据。
这项研究得到了欧洲研究委员会（ERC）的支持。
