当埃隆·马斯克最近宣称“60分钟是世界上最大的骗子！”并表示“他们应该被判长期监禁”时，他可能是在开玩笑——我认为他可能是。但如果没有额外的上下文（或者对于那些理解不了任何幽默感的人来说，或许一句“哈哈”或表情符号），许多理性的人很可能会字面理解他的话。

马斯克的帖子是在“60分钟”播出了一段关于美国国际开发署削减预算的报道之后发布的，该措施是他所领导的政府效率部门实施的。马斯克经常用便便表情符号回应媒体询问，他对于传统媒体公司并不太在意。他愤怒地批评这一节目的报道，将话题与节目对卡马拉·哈里斯总统竞选采访的选择性剪辑联系起来。

如果他仅仅停留在谴责报道上，那就不会有问题。和任何美国人一样，马斯克有权激情澎湃地抨击他认为的马虎新闻报道或CBS新闻的不道德行为。

然而，当一个呼吁监禁意识形态对手的人被视为可能拥有引发调查或起诉权力时，这就有所不同。

马斯克新获得的政府权力意味着更大的责任

如果马斯克不是为政府工作，情况就会有所不同。他将只以一个强大的私人公民的身份发言。

然而，在这里，马斯克领导DOGE，并经常与唐纳德·特朗普总统一起露面。我们可以对他的DOGE职责的性质和范围进行争论。但毫无疑问的是：马斯克与现任总统有着高度的影响力联系。

因此，他的言论可能不仅会恐吓记者，还会恐吓任何批评者。毫无疑问，CBS新闻是一个主要参与者，并不太可能受到恐吓，但那些资源稀缺且没有法律团队的小型新闻机构或非营利组织呢？

由于马斯克和总统双方都公开承诺言论自由，他的威胁显得特别不合时宜。特朗普的第一个行政命令之一指出：“在自由社会中，政府对言论的审查是不可容忍的。”

如果特朗普政府真心关心第一修正案，马斯克在为政府工作时需要更加谨慎地选择用词。

抛开关于非法政府施压或将X转变为公共论坛的任何法律问题，还有一个同样重要的问题：需要培养一种拥抱言论自由的文化。

值得称赞的是，副总统JD·范斯在他最近的慕尼黑演讲中认识到了这一需求，他说：“在唐纳德·特朗普的领导下，我们可能不同意你的观点，但我们将斗争以捍卫你在公共广场上表达观点的权利，无论同意与否。”

我们需要更多这种类型的言论，少一些可能被误解的言辞。

马斯克和特朗普一直是言论自由的倡导者。我们不能失去势头。

值得称赞的是，马斯克收购了推特（现在的X），并公开表达对言论自由原则的支持，正确地批评了像“阴影禁言”这种抑制不受欢迎观点的做法。他确立了一种更开放辩论的基调，停止了以前压制政治观点的努力，恢复了账户并揭露了离谱的政府施压行为。

对言论自由文化的这种承诺应该促使任何在政府任职的人避免这种言辞。批评批评者是可以的，或指出这种偏见。谴责你认为的谎言。但也要找到时间捍卫他们犯错的权利。

并提醒人们，这里是一个自由的国家，你尊重我们表达的权利。

如果你恰好是一个对此类言辞没有问题的人——或者甚至可能在为马斯克加油的人——想象一下，如果像乔治·索罗斯这样的左倾亿万富翁是现任民主总统的亲密密友。事实上如此亲密，以至于他经常访问椭圆形办公室或总统的家，获得了政府的直接职责，并参与了与总统的联合电视采访。

然后，在这个假设中，索罗斯呼吁监禁福克斯新闻的记者，因为他认为这是一种“虚假信息”，威胁到“民主”。

许多美国人，包括右派人士，都会正当且强烈地批评索罗斯。

这种情况并没有不同，除了涉及人员的政治观点。当与政府权力相关的人建议对不利或偏见的新闻报道施以长期监禁时，无论是谁做的，这都会削弱言论自由和自由媒体。

如果政府真的认真保护言论自由，那就让我们改革法律和条例来更好地保护它。但让我们也努力促进一种尊重言论自由的文化。

大卫·基廷是自由言论研究所的主席。