超过140年以来，Mixodectes pungens，一种栖息在早期古新世西北美的小型哺乳动物，一直是一个谜。关于它们所知的少量信息主要来源于对化石牙齿和下颌骨碎片的分析。但一项对已知存在的该物种最完整骨骼的新研究回答了很多关于这一神秘生物的问题——首次由著名古生物学家爱德华·林克·科普于1883年描述，提供了对其解剖、行为、饮食和在生命树中位置的更好理解。
这项研究的共同作者是耶鲁大学人类学家埃里克·萨吉斯，结果表明，成熟的Mixodectes成年个体重约3磅，栖息于树上，主要以叶子为食。研究还表明，这些树栖哺乳动物——一种名为mixodectids的已灭绝家族——与人类在进化树上占据相对接近的分支。
萨吉斯表示：“一个6200万年前如此质量和完整性的骨骼为mixodectids提供了新颖的见解，包括它们进化关系的更清晰图景。”萨吉斯是耶鲁大学文理学院的人类学教授，耶鲁佩博迪博物馆脊椎动物古生物学和哺乳动物学的策展人，以及耶鲁生命圈研究所的主任。“我们的研究结果表明，它们是灵长类动物和飞鼠（东南亚特有的会飞的狐猴）的近亲，使它们与人类的关系相当接近。”
该研究于3月11日发布在《Scientific Reports》期刊上。布鲁克林学院的助理教授斯蒂芬·切斯特是该论文的主要作者。
骨骼是在新墨西哥州的圣胡安盆地由共同作者托马斯·威廉姆森收集的，他是新墨西哥自然历史与科学博物馆的古生物学策展人，采集是在联邦土地管理局的许可下进行的。它包括一个带有牙齿的部分头骨、脊柱、胸腔、前肢和后肢。
研究人员确定，该骨骼属于一个成熟的成年个体，体重约为1.3千克，约为2.9磅。动物肢体和爪子的解剖结构表明它是树栖的，能够垂直地抓住树干和树枝。研究还表明，它的臼齿有脊状特征，可以分解磨料，表明它是杂食性动物，主要以叶子为食。
切斯特表示：“这一化石骨骼提供了新的证据，关于胎盘哺乳动物在恐龙灭绝后如何在生态上多样化。”切斯特是耶鲁佩博迪博物馆脊椎动物古生物学的策展人。“特征如更大的体重和对叶子的更高依赖使Mixodectes能够在与其他早期灵长类亲属共享的树木中繁衍生息。”
研究人员指出，在早期古新世，Mixodectes在北美作为一种树栖哺乳动物体型相当大——这是在6600万年前非鸟类恐龙灭绝事件后的地质时代。
例如，Mixodectes的骨骼显著大于与之同时发现的Torrejonia wilsoni的部分骨骼，后者是一种来自灭绝灵长类动物群体plasiadapiforms的小树栖哺乳动物。虽然Mixodectes以叶子为生，而Torrejonia的饮食主要以水果为主。这些在体型和饮食上的区别表明，mixodectids在早期古新世占据了一个独特的生态位，使它们与同时代的树栖动物区分开来。
为了澄清该物种的进化关系，进行了两项系统发育分析，确认mixodectids是欧猿类，属于一个包括树鼩、灵长类和飞鼠的哺乳动物群体。虽然一项分析支持它们是古老的灵长类，另一项并非如此。然而，后者分析验证了mixodectids是灵长型类群，它是欧猿类中的一个群体，包括灵长类动物和飞鼠，但不包括树鼩，萨吉斯解释道。
他表示：“虽然该研究并未完全解决关于mixodectids在进化树上的位置的争论，但显著缩小了这一争论范围。”
该论文的共同作者还有来自纽约城市大学研究生中心的乔丹·克劳威尔、来自多伦多大学斯卡伯勒的玛丽·西尔科克以及来自佛罗里达大学佛罗里达自然历史博物馆的乔纳森·布洛克。
