米莎一生都生活在动物园里，但这只大象的牙齿现在帮助科学家重建野生动物的迁徙。地质学家展示了牙齿或象牙中发现的锶同位素如何揭示大型食草动物可能曾经游荡的地方。
从2008年去世的一只受欢迎的动物园大象身上收集的牙齿正在帮助犹他大学的地质学家开发一种在景观中追踪大型食草动物运动的方法，甚至适用于现在已经灭绝的动物，如乳齿象和猛犸象。
在最近发布的研究结果中，技术分析了积累在牙釉质中的元素锶（Sr）的同位素比率。对于大型食草陆生哺乳动物，牙齿和象牙中两种锶同位素的相对丰度反映了这种生物在其一生中的游荡区域。
“我们的研究不仅增加了对动物牙釉质如何记录锶同位素暴露的理解，而且还通过锶同位素分析帮助重建动物迁徙，”首席作者杨德明在关于该研究的帖子中表示。“它可以应用于古生物学研究，以回答巨型食草动物在过去如何迁徙的问题。它还可以应用于现代保护和法医研究，以追踪非法象牙贸易和其他形式野生动物贩运的来源。”
该研究的明星是米莎，一只于2005年被盐湖城霍格尔动物园收养的雌性大象。
锶在化学上与钙相似，环境中的锶积累在高度矿化的组织中，如动物的骨骼和牙齿。
“当动物吃东西和喝水时，它们会获取这种环境特征并储存在其牙齿中，保持了一系列如历史档案般的环境暴露，”杨写道。这是因为不同地方的地质呈现了不同的同位素特征和87锶/86锶 [87Sr/86Sr]，这些同位素比率在植物和水中有所反映。
“我们使用其他元素，但在这种情况下，我们专注于锶，因为它与地质的强烈联系证明是非常有用的，”合著者盖布·博温表示。“归根结底，这取决于该元素来自何处，动物如何将其摄入体内以及来自哪些来源。”
同位素87Sr是放射性生成的，意味着它是由另一种元素的衰变产生的，在这种情况下是铷，铷在元素周期表中与锶相邻，半衰期超过490亿年，约为地球年龄的10倍。虽然87Sr随时间增加，但其他锶同位素的丰度保持不变。因此，同位素比率是岩石年龄的代理，通常在不同地方不同。
合著者图雷·塞林，犹他大学地质学和生物学的杰出教授，是使用同位素分析研究生态问题（如土壤形成、动物生理、野生动物生态和气候变化）的先驱。
得知米莎在2008年的新闻报道中去世后，塞林看到一个推进同位素地质学科学的罕见机会。他联系了霍格尔动物园，请求在她被埋葬之前提取这只大象的磨牙和一根象牙。对塞林和他的同事来说，这些牙齿之所以如此有用，是因为有记录米莎在其27年生命中所生活的地方的兽医记录。
作为一名博士后研究员，杨负责研究米莎的象牙和牙齿如何记录她在去世前多年的锶暴露，包括她的迁移历史。这只大象于2005年从加利福尼亚的六旗探索王国迁至盐湖城。
博温说：“这是一个非常简单的迁移历史。她在一个地方生活了十年或更长时间，然后迁到这里（盐湖城），我们知道那次迁移的日期。”他补充道：“我们没有太多机会看到这种自然实验。”
团队使用激光烧蚀技术从大象的牙釉质和象牙沿不同的生长线采样，这些样本通过一个能够识别其中锶同位素含量的质谱仪进行测量。
研究人员发现，牙釉质的最内层最能保存同位素记录，是取样的理想位置。
地质学家迭戈·费尔南德斯表示：“我们确定了牙齿从顶部到底部不同平行线的锶同位素，这些代表了米莎生长过程中的不同时间。“这捕捉到了米莎从加利福尼亚迁到犹他州的时间。”
本科生卡佳·波德科维罗夫帮助费尔南德斯优化了采集生物磷灰石（构成骨骼和牙釉质的钙质材料）的实验室程序。
波德科维罗夫说：“在这个实验室里我获得了第一次实际参与科学研究的机会，我立刻爱上了这项工作。工作中最令人兴奋的方面之一是了解每个样本都承载着历史，这是一个等待通过化学特征揭开的谜团。”她目前是俄勒冈大学的研究生。
她继续说道：“这项研究既令人兴奋又具有挑战性：采样象牙需要极其精确，因为即使微小的污染也可能改变结果，而同位素提纯是一个细致且耗时的过程。“这个项目的最有价值的方面是其超越单一案例研究的广泛影响：它在现代保护工作中具有应用，可以追踪非法象牙贸易的来源。”
