古老的DNA显示，古巴特有的一种濒危鸽子种类在基因上比渡渡鸟在灭绝前更为独特。
初看之下，古巴蓝头鹌鹑鸽似乎并不起眼：暗淡的棕色羽毛，细长的喙，走路时明显的昂首举步，像其他大多数鸽子。你完全可以忽视它而选择古巴的五光十色的鹦鹉。但外表并不是一切。几十年来，这只不起眼的鸟让生物学家们感到困惑，他们对它的起源、如何到达这个岛屿以及它与其他物种的关系一无所知。
现在，科学家首次对蓝头鹌鹑鸽的DNA进行了测序，旨在最终搞清楚事情的真相。然而，他们发现现在的困惑甚至比开始时更多。
“这个物种很长一段时间以来一直是鸟类学上的谜，”佛罗里达自然历史博物馆的顾问职员和DNA分析结果研究的首席作者杰西卡·奥斯瓦尔德（Jessica Oswald）表示。“我们关注这个鸽子物种，因为我们预期会得到一个奇特的结果，可能有助于我们理解加勒比地区复杂的生物地理学。我们并未预料到它在进化上如此独特，相较于其他任何物种。”
曾经有人认为蓝头鹌鹑鸽与中南美洲的鸽子和松鸦关系最为密切。但仔细的生物学家们开始注意到，它有几个与澳大利亚的鸽子和松鸦更为相似的特征。
这项发表在《生物学快报》杂志上的研究显示，这两种假设都不准确。蓝头鹌鹑鸽与澳大利亚的物种没有密切关系，但它与美洲的鸽子也不密切相关。
“这个物种在进化上甚至比渡渡鸟更为独特，”奥斯瓦尔德说。渡渡鸟惊人地也是一种鸽子，且我们所知的它至少有一个近亲，即现在也已经灭绝的罗德里戈孤鸽。
没有人知道鸽子家族的历史有多久，但这项研究中的DNA分析结合几个鸽子化石的年代，表明蓝头鹌鹑可能早在5000万年前就已出现。即使对于以山脉的形成而非12小时钟表来衡量时间的进化生物学家而言，这个时间也是相当古老的。导致人类和黑猩猩的谱系在600万至500万年前才分道扬镳。
古老的DNA照亮加勒比灭绝历史的模糊面貌
奥斯瓦尔德在佛罗里达自然历史博物馆做博士后研究期间进行此项研究。该研究是美国国家科学基金会资助的一项更广泛的计划的一部分，旨在发现过去几千年加勒比地区鸟类灭绝的原因。
自从人类到达这些岛屿以来，估计有12%的加勒比鸟类已经灭绝，包括一种几乎高达四英尺的巨型猫头鹰，超过十种鹦鹉，一种体型比秃头鹰大30%的猛禽，一种用短翅膀像棍棒一样打击动物的不会飞行的鹮，以及一种头骨上缠绕着肌腱和肌肉团的秃鹰，赋予其比今天的秃鹰更强的咬合力。
仅凭化石，科学家们经常发现很难确定加勒比灭绝物种与现代物种的关系。
因此，奥斯瓦尔德开发了从加勒比鸟类化石中提取和测序古老DNA的技术。在使用一只已灭绝的加勒比洞鸟化石进行的早期概念验证中，她和同事们发现了第一种——尽管已灭绝——与非洲、新几内亚和新西兰的近亲关系最为密切的加勒比鸟。在随后的研究中，他们使用相同的技术证明，现仅限于伊斯帕尼奥拉岛的一种鹦鹉曾在加勒比地区有更广泛的分布，直到人类的出现。
蓝头鹌鹑鸽尚未灭绝，但可能正朝着那条道路发展。
“古巴剩下1000只成年的这个物种。它受到人类过度狩猎、栖息地丧失及像猫这样的入侵物种的威胁。它正处于危在旦夕的边缘，”奥斯瓦尔德说。
由于这种鸟非常稀少，之前从未有人成功测序过这种物种的DNA，以找出它是什么。存在于北美博物馆的少数标本是在几十年前收集的，使用通常用于新鲜组织的技术对其提取DNA变得困难。
奥斯瓦尔德在一只1958年收集的蓝头鹌鹑鸽标本上尝试了她新设想的古老DNA测序技术。尚不清楚她原本针对化石设计的方法是否适用于保存的组织，她在等待结果的几天里十分紧张。当结果出来后，她联系了她的同事和前博士生导师告诉他这个消息。
“她打电话告诉我，‘你坐好了吗？’我以为她要告诉我他们没有得到任何好的测序数据，没有数据，但情况正好相反，”共同作者、佛罗里达自然历史博物馆鸟类学馆长大卫·斯特德曼（David Steadman）说。他在1995年至2021年期间担任馆长。在他任期内，斯特德曼目睹了不断的技术爆炸，为科学提供了先进的研究自然历史的工具。
“这又是一个展示博物馆和长期维护标本重要性的例子。随着古老DNA技术的改善，我们发现化石、历史和现代标本比以前更有用。”
奥斯瓦尔德和斯特德曼对DNA带来的结果感到惊讶。加勒比地区还有其他鸽子。这包括一种灭绝物种，科学家仅通过在考古遗址发现它们的骨骼才知道它的存在，而这些遗址曾是人类扔弃垃圾的地方，表明它是当地土著饮食的主食之一。在加勒比地区，所有其他鸽子无疑都是从北美、中美或南美 飞来的，而这些地方是它们目前最亲近的亲属栖息的地方。
蓝头鹌鹑鸽可能来自任何地方。
“这是一个遗留物种，可能在加勒比地区生活了很长时间。古巴是一个古老的岛屿，”斯特德曼说。
在此之前它的来源谁也说不准。它要么代表了曾经多样且广泛的鸟类王朝的最后一个后裔——正如基因所示——要么是其他生活鸽子的奇异分支，恰好在世界较年轻时被困在古巴。
虽然蓝头鹌鹑鸽更喜欢大部分时间待在地面上，但它的祖先几乎肯定拥有大多数其他鸽子和松鸦的强大飞行能力，正是凭借这种能力它们能够广泛传播。
“有些鸟类群体是出色的传播者，其中鸽子和鸽子是其中之一。它们一旦起飞就可以去很远的地方，”奥斯瓦尔德说。“许多它们特别擅长传播，因为它们吃很多水果，有时需要移动很大距离去寻找结果实的树木。”
来自弗吉尼亚联邦大学的布雷特·博伊德，弗吉尼亚理工大学的艾弗里·谢夫查克和朱莉·艾伦，佛罗里达自然历史博物馆的米歇尔·勒费布尔和罗伯·古尔尼克，以及佛罗里达大学的布莱恩·斯图基都是该研究的共同作者。
