在阿拉巴马州去年执行了该国首例氮气死刑后，该州的检察总长向其他州发布了信息：“阿拉巴马州已经实施了，现在你们也可以。”

到目前为止，这种情况尚未发生。

但路易斯安那州计划于周二执行首例氮气死刑，此前一系列的法院裁决一度阻止并随后为执行铺平道路，辩称这一方法时而残忍，时而人道。

一位联邦法官表示，该方法可能违反第八修正案对残酷和异常惩罚的禁止，引用了阿拉巴马的执行目击者的证词。但美国第五巡回上诉法院周五裁定，可以继续进行。

被判处死刑的杰西·霍夫曼，46岁，因1996年绑架、强奸和谋杀28岁的会计执行官莫莉·埃利奥特而被判死刑。霍夫曼的律师已承诺向美国最高法院上诉。

阿拉巴马州检察总长史蒂夫·马绍尔将氮气缺氧——导致窒息的氧气缺乏——称为“教科书式的”、“人道和有效”。

阿拉巴马州已经使用这种有争议的方法执行了四名囚犯，其他几个州的立法者也提出了将氮气加入其死刑方法列表的立法，因为官方难以获得用于该国主要死刑执行方式——注射死刑的药物。

死刑惩罚专家表示，虽然27个拥有死刑的州中的少数州可能实际采用这种方法，但这种方法不太可能被广泛使用，而路易斯安那州案件的结果可能会影响其他州如何处理未来的法律挑战。

“我认为这些少数几个州引入新的执行方法，包括氮气，是与全国普遍趋势不符的，”美国公民自由联盟死刑项目的高级律师梅根·拜恩说。

氮气缺氧面临多重法律挑战

美国第五巡回上诉法院取消了霍夫曼的临时缓刑， arguably是美国最保守的上诉法院，并已成为关键问题的试验场。美国最高法院此前曾试图限制位于新奥尔良的法院，但也允许阿拉巴马州和其他州使用氮气执行。

阿拉巴马监狱囚犯大卫·菲利普·威尔逊上个月提出了一宗与霍夫曼类似的诉讼，称该州使用氮气执行他的计划违反宪法对残酷和异常惩罚的禁止，并引用了2024年1月肯尼斯·尤金·史密斯被执行的“折磨性”执行。

来自他的和其他阿拉巴马州执行的目击证词“描述了痛苦，包括意识的恐惧几分钟，颤抖、喘息和其他痛苦的迹象。”主区法官谢利·迪克在推迟霍夫曼的氮气执行时引用了这些证词。

威尔逊的案件尚待审理。拜恩表示，史密斯的律师在反对这种当时未经检验的方法时并没有这样的证据。收集到的氮气执行的不断增加的证据可能会使挑战者拥有更多的法律武器。

最高法院的三位自由派大法官此前批评了大多数人的决定，允许史密斯被执行，认为他应该有更多时间追求法律挑战，并且需要更多了解执行方法。

宪法并未保证囚犯拥有无痛的死亡。但福德汉大学法学教授德博拉·丹诺指出，法官过去曾认为某些执行方法是残忍和异常的处罚。

乔治亚州和内布拉斯加州的高级法院禁止电刑，南卡罗来纳州的一位巡回法官则在2022年发现枪决和电椅都是违宪的。但该决定被推翻，该州本月早些时候实施了其现代历史上的首次枪决。

关于氮气的诉讼可能使其他州对使用该方法有所犹豫，丹诺表示。但她表示，尽管有法律挑战和许多其他方法的执行出现失误，死刑州依然“绝望”地想处死囚犯。

“这种绝望可能会超越这里进行的诉讼，”她说。

氮气执行的推进停滞不前

氮气缺氧已在密西西比州和俄克拉荷马州被合法化为一种执行方法，尽管尚未使用。俄克拉荷马州监狱系统的主管史蒂文·哈普访问了阿拉巴马州以研究其氮气执行协议，并告诉美联社，他“绝对”希望在可能的情况下使用该方法，但州长后来告诉媒体，他没有计划改变该州的执行程序。

一项批准使用该方法的法案目前正在等待阿肯色州州长莎拉·哈克比·桑德斯的签字。发言人山姆·达布克在被问及桑德斯是否计划签署该法案时告诉YSL新闻，州长“在审议提供的立法。” 俄亥俄州和内布拉斯加州的立法者今年重新提出了类似的法案，而堪萨斯州检察总长赞助的另一项法案则在去年被委员会否决。

这些法案中的一些可能会成为法律，特别是在阿肯色州，但仅仅因为一个州在法规上拥有一种执行方法，并不意味着官员会使用它，阿默斯特学院的法理学和政治学教授奥斯丁·萨拉特表示。

“我们需要记住的一点是，氮气缺氧是经过授权的，但并不是唯一可用的执行方法，”他说。

氮气执行可能面临长期问题

像路易斯安那州这样的州由于难以获得用于注射死刑的药物而转向氮气缺氧或其他替代方法，如枪决，但如果这些药物可以轻易获得，监狱官员可能就不需要使用氮气。

唐纳德·特朗普总统在一月份签署了一项行政命令，指示检察总长帮助各州获得致命药物。专家表示，目前还不清楚联邦政府能做些什么，因为主要问题是制药公司不愿公然提供用于注射死刑的药物。

虽然目前似乎不是问题，但各州最终可能会在执行时遇到同样的问题，获得气体的使用。多家医疗级氮气制造商去年告诉《卫报》，他们不允许其产品用于死刑。

“氮气比致命注射药物更容易获得，但这只是现在”，丹诺表示。

公众对死刑的支持减弱

尽管特朗普已承诺恢复死刑，专家表示该国整体上正逐渐远离对死刑的支持。一些拥有死刑的州多年没有执行任何人，而2024年的盖洛普民调显示，支持死刑的比例降至53%，自1970年代初以来未见。

包括联合国人权事务高级专员和大赦国际在内的若干专家和人权组织批评史密斯的执行特别不人道。霍夫曼的执行也引起了“反对毒气的犹太人联盟”的抗议，该联盟表示该方法与大屠杀期间使用的毒气室有痛苦的相似之处，CNN报道称。

萨拉特表示，氮气不太可能成为该国长期以来寻找的“安全、可靠和人道的”执行方法。

“现在它是否可能解决死刑执行的问题？我认为不可能，”他说。“所以一个破碎系统的故事，我认为很可能继续包括那些会证明不可靠或将证明比美国人能承受的更可怕的执行方法。”

贡献者：莫琳·格罗佩和阿曼达·李·迈尔斯，YSL新闻