NFL 热爱 平庸。

刚刚赢得超级碗？抱歉，你将在每轮选秀中排在最末尾。球员天赋过多？抱歉，工资帽将确保你无法保持所有人才 – 这可不是八十年代。胜场太多？抱歉，你的赛季日程在下个赛季很可能会变得异常艰难 – 特别是对你分区内的对手。

回归均值会滋生足球混乱 – 抱歉，我是说竞争平衡。这是联盟不太秘密的调味汁之一，为所有32个球迷基础提供希望 – 对于许多人来说，这种希望常常超越冬至 – 这也是为什么季后赛阵容通常会年复一年发生如此巨大的变化。

然而，这也是奖励那些能够超越平庸标准偏差的球队的理由 – 我说的是好的球队，而不是纽约喷气机。如果你能在NFL中达到卓越，你就应该为此而受到表扬。

这就是为什么我看到底特律狮队在周三提出改变现有季后赛格式的建议时感到振奋 – 我认为这一变化早该到来 – 即通过更好的种子和主场季后赛场次来奖励最好的球队，而不是（盲目地？）奖励那些仅仅赢得分区的球队。

狮队要求NFL “修订当前的季后赛种子格式，以允许外卡球队在常规赛记录更好的情况下高于分区冠军排位。”

底特律的计划进一步明确，高种子球队主办季后赛比赛，无论它们是分区冠军还是外卡参赛队。此提案将在3月30日在佛罗里达州棕榈滩的联盟会议上由球队老板表决。

让我们再回到八十年代（和九十年代）。那是一个网络新闻、固定电话和国会重要的时代。那时候NFL由六个分区组成 – 休息吧，AFC中部和NFC中部 – 其中大多数由至少五家俱乐部组成。这意味着球队的16场常规赛一半以上的比赛 – 休息吧，16场比赛 – 都是在与分区对手的较量中度过的，使得第一名的成果更加重要，以及保障的主场季后赛比赛也显得更有意义。

现如今呢？

NFL在2002年扩展到32个特许经营权时，变成了八个四队分区 – 你好，休斯顿德克萨斯人；休息吧，休斯顿油人 – 这意味着俱乐部只有37.5%的比赛时间在与传统对手竞争。2021年17场比赛加入后，这个数字下降到了35.2%（而我们知道第18场不会太远）。

现代数学表明，当一个分区常常被一个九胜球队统治时 – 看着你，坦帕湾海盗 – 这其实就是一个糟糕的分区，而不是一群优秀球队在相互厮杀的情景，就像达拉斯牛仔、纽约巨人、费城老鹰和华盛顿______所做的……那时这种情况在八十年代和九十年代NFC东部的“尸袋”鼎盛时期是被允许的，那时也包括了总是无关紧要的（休息吧）圣路易斯/菲尼克斯红雀。

21世纪NFL的平庸太容易被提升。

让我们更深入探讨NFC南部。海盗在过去四个赛季中赢得了该分区，这意味着他们在所有这些年中都确保获得至少一场主场季后赛比赛。这样的情况应该是这样的吗？在此期间，NFC南部没有产生过外卡球队 – 最近的一支外卡球队实际上是2020年由汤姆·布雷迪领军的海盗，他们赢得了超级碗55。在过去三个赛季，坦帕湾的常规赛记录是27-24（其平均记录为9-8）。然而，海盗每次都获得了第三或第四的季后赛种子，即使他们的整体会议记录从未好过第六 – 2022年时还并列第九。

这并不是一些近期的异常。

记得NFC西部曾像现在的NFC南部一样被认为是弱分区吗？克里斯·科林斯沃斯在2008年曾臭名昭著地称亚利桑那红雀为有史以来“最糟糕的季后赛球队”，在那季后赛之前，最终情况允许那些红雀在通往超级碗43的道路上主办两场季后赛，最后输给了匹兹堡钢人。两年后，西雅图海鹰在“周日夜足球”中，由替补四分卫查理·怀特赫斯特带领，在2010年常规赛最后一场比赛中赢得了最后一场比赛 – 战胜圣路易斯公羊（休息吧），以7-9的记录结束……这足以赢得该分区。 一周后海鹰在外卡轮中奇迹般地击败了高得分的新奥尔良圣徒，这在很大程度上是因为四分卫马特·哈塞尔贝克能够健康上场，但也因为他们得以在喧闹的Qwest Field（休息吧）主办这场比赛，那天马肖恩·林奇注册了他著名的“野兽震撼”跑。

这些都是有趣的记忆 – 分区冠军2014年卡罗莱纳黑豹（7-8-1）和2020年华盛顿足球队（7-9）并没有提供这样的怀旧情感 – 但值得思考的是这些时刻是否应该发生。随着NFL季后赛阵容现在膨胀到了14场比赛，平均季后赛资格变得司空见惯。这没关系。毕竟，这正是每个人都喜欢看到俄亥俄州山谷会议球队进行破坏性比赛的时刻。但是让他们在不“润滑”赛道的情况下去获得这一点。

而这一切还有另一面。

当明尼苏达维京人在去年的常规赛中以14-3的战绩结束时 – 这是外卡球队有史以来的常规赛胜场之最 – 但仅仅以第五种子进入季后赛，几乎没有希望能在自己的主场球迷面前打季后赛比赛，甚至在他们的NFC第二好记录平局的情况下，这是否体现了足球宇宙的正义？无关紧要 – 但相关 – 一个类似的奇怪种子系统导致今年早些时候的新大学橄榄球季后赛出现了意想不到（不公正？）的结果，当时博伊西州立大学和亚利桑那州立大学分别凭借赢得弱分区而被排在第三和第四（这两支球队都没有进入最终常规赛前25名的前七名）。

在过去三个NFL季后赛中，至少有一个外卡球队在AFC和NFC中拥有比分区冠军第四种子更好的记录，许多情况下，多个球队表现更好。我并不是说赢得分区不应该自动获得季后赛资格 – 这应该保持不变 – 但这些所谓的冠军应该获得更高的种子和随之而来的主场比赛的资格。调整种子的整个目的就是创造最佳的对阵，随着轮次的减少，否则有什么意义呢？此外，争夺种子也使得第18周的比赛更加引人入胜，而不是一群球队安于现状，而是通过真正争取资格来获得主场优势。

这让我意识到了另一个体悟与迟来的观点。

当我看到这个提案来自狮队时，我最初的 – 幼稚 – 反应是他们出于对他们NFC北部兄弟维京人的同情，他们上个赛季将维京队扫到第一个分区冠军并获得第一的季后赛种子。还有那个在第18周福特球场的瞬间，当狮队在常规赛最后一场比赛中击败维京队，底特律教练丹·坎贝尔告诉明尼苏达教练凯文·欧康奈尔，“我会在两周后见到你，”这是一个无关紧要但 nevertheless 经过高度解析的评论，发生在战斗热度之后 – 这也是一条当种子保持原样时有效的评论。（它并不一致。维京队在季后赛首场比赛中输给了NFC西区冠军洛杉矶公羊，但无论如何也不会在分区轮中与狮队相遇，因为第三种子海盗在主场被第六种子华盛顿指挥官打败，后者随后也伏击了底特律。值得注意的是，基于狮队的建议，海盗和公羊将在2024年成为NFC的最低种子。）

尽管对阵并未如预期那样实现，但明确的是狮队的提案也会普遍有利于他们的自我利益 – 而第一种子理应接受充分的宽容，超越获得第一轮轮空和主场优势的额外好处。NFL的季后赛规定，随着轮次的进行，最高种子始终主场迎战最低剩余种子。但是目前的设置从理论上讲意味着底特律将与外卡维京队进行第三次交手，尽管明尼苏达的记录骄人，尽管排在更高种子的公羊和海盗都以10-7的战绩结束，并在逻辑上，尽管在本案中实际上不成立，对顶级种子球队来说是更具吸引力的对阵。

NFL不仅仅是一个不断发展的有机体，旨在创造一个更具吸引力的产品。这也包括偶尔调整一个在过去半个世纪中一般是专业体育中最好的一场比赛的季后赛系统，考虑到它“一次性完成”的特性。但这并不总是完美的。（记得那支不败的’72海豚队吗？他们不得不走出去赢得当时在轮换基础上而不是基于优劣的AFC冠军赛。）

但是，当有充分理由拥抱卓越和倡导 meritocracy 时，在一项主要设计为压制卓越的运动中，让我们为此欢庆。休息吧，平均分区冠军在关键时刻不值得获得更多的内置优势。