华盛顿 − 当疫情阻止阿肯色州河谷居民访问附近本地图书馆的互联网时，它并没有阻止图书管理员提供这一关键服务。他们在屋顶上安装天线以扩展信号。

“我们仍然在做这件事，”地区图书馆主任米斯蒂·霍金斯说。

中位家庭收入低于46000美元的农村居民依赖其七个图书馆通过一个联邦项目提供的可靠互联网连接。

“通过电脑的分发、通过连接，或者一个人能够获得简历帮助，或者能够获得GED（高等教育文凭），生活正在改变，”霍金斯说。“这改变了生活，这关乎他们是否能在桌上摆上食物。”

最高法院将于周三审理对80亿美元普遍服务基金项目的挑战，这可能危及数百万美国人（包括阿肯色河谷地区图书馆系统服务的居民）获得高速度互联网和电话服务的可用性和负担能力。

该案还可能对国会可以授予联邦机构多少权力以决定实施立法的问题产生广泛影响。

在近年来，最高法院的保守派超级多数削弱了执行机构的权力。

而最新的挑战是这一更大保守派努力的一部分，旨在削减“行政国家”。

特朗普政府捍卫FCC的权威

但即使特朗普政府一直在积极缩小联邦机构的规模，唐纳德·特朗普总统也在主张广泛的执行权威。

在这个案件中，司法部辩称国会在1996年正式化一项允许电信提供商在城市收取更高费率以补贴服务农村地区的更高成本的过程中，并未放弃其立法权。

电信公司被收取一个普遍服务基金费用 – 转嫁给客户 – 以增强对农村地区家庭和医院的电话和互联网服务，对全国低收入家庭的服务，以及对公立学校和图书馆的服务。

该基金通过普遍服务管理公司运营，这是一个由联邦通信委员会监督的私人非营利公司。

管理者分配资金，收取费用并估算每个季度需要筹集的金额。在用于确定每个运营商的费用之前，FCC必须批准该估算。

该项目被挑战为“开放式方案”

消费者研究（Consumers’ Research）是一个保守派团体，和一名运营商、一个消费者团体对这一安排提出了挑战。

他们认为应由国会而非FCC（当然也不是一个私人实体）来决定费用水平。

挑战者的律师告诉法庭，目前这种“开放式方案”是一个“官僚的梦想”。

他们将其与国会赋予国税局设定税率的权力相比较，认为该税率可以根据该机构认为运行政府所需的任何水平来确定。

“整个联邦政府都可以通过对国税局做出一项模糊的委托来获得资金，而国税局又可以将该权力交给一个私人团体，”他们写道。

美国第五巡回上诉法院支持挑战者

虽然俄亥俄州和乔治亚州的上诉法院驳回了这些论点，但位于路易斯安那州的第五巡回上诉法院裁定普遍服务费违宪。

“美国电信消费者正遭受一项没有人投票通过的数十亿美元税收，”上诉法院在去年的9-7决定中表示。“该税收的规模实际上由一个由行业内部人士组成的贸易团体来决定，公众对此毫无问责。”

司法部表示情况并非如此。

“FCC最终决定在国会设定的限制和标准内的费用金额，”该部门的律师在一份文件中说。

司法部：授予的权力与其他法律相似

税法 – 特别是允许总统征收关税的那些法律 – 历史上并未包含挑战者所称的根据宪法应要求的具体性，政府称。

他们补充称，电信法遵循国会在多个领域使用的相同授予框架，包括防止不公平竞争、监管证券行业、确保食品和药物安全、规范劳动关系和设定空气质量标准。

但正是一起与空气污染相关的案例 – 对前总统乔·拜登努力减少电厂温室气体排放的挑战 – 促使最高法院在2022年限制联邦机构的权力。

该法院表示，对经济有重大影响或具有重大“政治意义”的法规必须得到明确的国会批准。

而去年，该法院推翻了40年来的先例，即法院应对机构的解释保持“合理”的尊重。

对“非委托原则”的转变？

但是，仅有两次 – 两次都是在1935年，在限制富兰克林·罗斯福总统的努力中 – 法院推翻了一项因违反“非委托原则”的法律。

最后一次最高法院对这一问题做出裁决时，2019年，一场分歧的法院未能收紧标准，该标准要求国会只需为机构提供一个“可理解的原则”。

这一5-3的决定是在首席大法官约翰·罗伯茨及大法官尼尔·戈萨奇和克拉伦斯·托马斯的反对下做出的。大法官塞缪尔·阿利托与自由派站在一起，但表示他愿意在未来的案件中重新考虑这一问题。大法官布雷特·卡瓦诺没有投票，因为他在此案辩论后但在裁决发布前加入法院。

自那一决定以来，另一位保守派 – 大法官艾米·科尼·巴雷特 – 接替了在2019年多数派中的自由派大法官鲁思·巴德·金斯伯格。

社区处在资金的另一端

阿肯色州的地区图书馆主任霍金斯表示，她担心法院可能会推翻该项目，导致她的预算出现巨大漏洞。

在过去十年中，她的图书馆系统从该项目获得了381,395美元，几乎相当于她的年预算。

霍金斯表示，没有这项资金，图书馆将无法支付像提升互联网服务的天线这样的设备，并可能不得不削减其他服务，如提供在线辅导的数据库、法律资源、小企业合同指南、家谱研究和报纸访问。

“没有一天我不看我们的预算，想着‘如果必须削减什么’”，她表示的资源已相当紧张，同时面临地方资金的威胁。“有真实的人，真实的家庭，真实的社区处在这些资金的另一端。”