亚特兰大——如果你相信大学篮球已经杀死了灰姑娘，那么在这个甜蜜的16强中，遗骸散布在四处。

来自佛罗里达大西洋大学两年前进入四强的三名球员，现已回到NCAA男子篮球锦标赛的第二周，身披不同的战袍。一名来自圣彼得大学八强队的新人现在是密西西比大学的首发控球后卫。奥克兰在对肯塔基的冷门气氛中的第二得分手现在为亚利桑那首发打大前锋。肯塔基最重要的球员在圣地亚哥州立大学呆了四年，并在全国冠军赛中得了13分。

无论好坏，这就是新的常态：低级别的球员将表现出色，转会门户将为他们提供在别处打球的机会而无需休息一年，而通过名字、形象和肖像权获得可观收入的机会通常会吸引他们到大会议中最有钱的学校。在这个星期，撼动大学篮球的问题切入了让锦标赛成为美国最伟大体育赛事之一的一切核心：自1985年锦标赛扩展以来首次没有中型会议球队晋级甜蜜的16强，那灰姑娘的时代结束了吗？

“我认为灰姑娘并没有死，”密歇根州教练达斯蒂·梅说。“我想她可能不会像以前那样频繁地造访。”

一方面，如果大学体育的结构性变化导致我们到了这样一个地步，那将是悲剧：像佛罗里达大西洋大学这样的故事——梅两年前在学校第二次参加NCAA锦标赛时带领这个队伍对阵孟菲斯、田纳西州和堪萨斯州立大学的冷门——不再是三月疯狂的神秘部分。

但也不清楚这是否会成为现实。

是的，SEC、Big Ten、ACC、Big 12或Big East的经济优势在任何关于中型会议球队在这个时代生活的对话中都是显而易见的。但与以往存在的动态相比，这有显著不同吗？

“显然，仍然有冷门的空间，”阿拉巴马州教练内特·奥茨说，他在布法罗的最后两年中每年都赢得第一轮比赛。“你每年都会有冷门。我的猜想是你仍然会有一些冷门，但我确实看到有人指出，像中型会议级别的球队变得非常出色时，似乎上层的（收入）分成、NIL资金多得多。我不知道如果在今天的时代我能否维持我的整个团队在布法罗。”

剧透：他不会的。

但这有什么不好呢？

因为虽然现代大学运动员因缺乏忠诚而受到批评，随意转学或追逐NIL资金而不是寻求发展最佳利益，但对大多数这些家伙来说，现实是，他们之所以最终为中型会议球队效力，是因为这正是他们高中毕业后唯一的选择。

“我只有两个（奖学金）报价，”弗兰基·菲德勒说，他一直是密歇根州立大学替补的关键球员。“一个是（加州大学圣塔芭芭拉）一个是奥马哈。”

从大学生涯的开始，就很明显菲德勒的天赋超过了典型的峰会联盟招聘者。在他在奥马哈的第三年，他场均20.1分，这使他在决定将名字放入转会门户时成为许多高层学校的目标。

是的，在大学体育最浪漫的版本中，他本该回归他的最后一年，带领奥马哈赢得会议冠军，将他的队伍带入NCAA锦标赛的冷门，成为一个项目传奇。同时，然而，你如何去怨恨一个从未真正预期能在这个层次上打球的人有机会在这个运动的精英项目中为汤姆·伊佐效力？

“我有一个更大的梦想想要追求，”菲德勒说。“我觉得我在奥马哈的时光已经结束，我有机会去追逐那个梦想。”

拥有350多所学校参加一级篮球的伟大之处在于，它为成千上万的球员提供了奖学金的机会，并有机会像密西西比大学的贾伦·穆雷两年前那样。

但现实是，很少有球员选择像圣彼得大学这样的学校，因为他们认为自己属于那里。穆雷因身高被忽视——他的招聘资料显示身高5英尺9英寸——但他觉得自己有能力在SEC这样的联赛中掌控一支球队。

“我一直感觉我属于这个级别，”穆雷说。“每个人的路线不同。不是每个人都有机会立即去最高级别。有时候人们得为此努力，我对此很满意。”

密歇根的丹尼·沃尔夫的故事也是如此，他在耶鲁大学打了两年，上赛季随着他的球队在第一轮击败了4号种子奥本大学成为NCAA锦标赛的冷门。转学的机会不仅仅关乎NIL资金或在大十会议中打球的声望，而是挑战自己并证明自己能够与全国最优秀的球员相抗衡。而在这个赛季结束后，他很可能会被选中参加NBA选秀的第一轮。

“我知道为了我所需要的和我想要的篮球生涯，我需要做这一步，”沃尔夫说。

这与教练们从阿肯色州小石城（克里斯·比尔德）和南印第安纳（布鲁斯·珀尔）等地方上升到可以赚取数百万美元在像他们将在周五晚上出现在的舞台上执教有什么不同？与我们大多数人希望自己能在努力工作后获得更好的职业机会有何不同？

然而，中型学校只是名校的农场队的想法在这一运动中并不完全正确，因为小球队负责一些最具标志性的时刻，无论是斯蒂芬·库里带领戴维森进入八强还是冈扎加频繁进入甜蜜的16强，以至于灰姑娘的标签不再适用。

“我不知道是否还有足够的样本量来说这是否是由NIL驱动的，还是仅仅是今年的破裂方式，”亚利桑那州教练汤米·劳埃德说。

可能今年只是一次性事件。这个锦标赛一直是一个随机结果的生成器，因此推理某些年份的随机性将导致更符合传统的支架是合理的。就在两年前，你看到普林斯顿、佛罗里达大西洋和圣地亚哥州立大学都在甜蜜的16强及以后。大学篮球在如此短的时间内改变了那么多吗？

也许吧。或许不是。

很有可能四五年后，我们会回顾2025年的锦标赛，认为这是小球队结束的开始，因为按需支付将竞技场倾斜向SEC和大十，使这项运动看起来更像大学橄榄球。但是，也有可能我们会有另一支像佛罗里达大西洋一样的球队，收集了大量的人才，现在正在佛罗里达（阿利贾·马丁）、密歇根（弗拉基斯拉夫·戈尔丁）和阿肯色州（约翰内尔·戴维斯）再次证明自己。

“我认为这只会是一个突然出现的优秀球队，”梅说。“我只是认为它会看起来不同。”

不可否认的是，中型学校有足够的天赋来培养优秀球队，因为我们将在这个周末的甜蜜的16强和八强比赛中看到它。但无论灰姑娘是否已经消失，或者仅仅是暂时休息，将是未来几年关注的故事线。

“我认为（她并没有死），”穆雷说。“我根本不这么认为，因为当你试图赢得比赛时，一切都与心态有关。我觉得你可以拥有球员，拥有天赋，拥有所有的要素但仍然失败。我们在圣彼得大学的那次灰姑娘之旅中，很多人并不是因为我们超级有天赋或者比所有人都更好。我们只是有这样的心态：我们不会输给任何人，如果我们输，那一定是拼尽全力的搏斗。如果你回头看看，一切不是仅仅关于天赋。”

贡献：丹·沃尔肯在社交媒体@danwolken.bsky.social