美国国家航空航天局的两台火星探测器最近进行了两项独立发现，进一步表明古老生命可能曾存在于红色星球上。

这两台探测器——毅力号与好奇号，均约汽车大小，花费多年深入火星不同区域，寻找表明这颗现在荒芜的星球曾可能适宜居住的证据。科学家认为火星的地质可能隐藏着关于古老生命的重要线索，因此这些远程操控的机器人车辆缓慢穿越崎岖地形，采集和收集有趣的样本。

最新的发现均发生在上个月。

毅力号在探索降落四年前的火山口顶部时，发现了一种奇特的岩石，岩石上由数百个毫米大小的球体组成。美国宇航局的科学家们正在努力理解这些球体的起源。

至于好奇号，正在探索约2300英里外的区域，该探测器最近发现了迄今为止火星上最大的有机分子。

以下是关于每个探测器发现的更多信息，以及火星任务的下一步和美国宇航局计划将样本带回地球的计划。

毅力号发现覆盖球体的岩石

毅力号最近在火星赤道以北的杰泽罗火山口边缘滚动时，发现了一块质地奇特的岩石。

这块岩石被毅力号任务团队命名为“圣保罗湾”，看起来由数百个小的深灰色球体组成。其中一些呈细长形状，其他的则有着更棱角分明的边缘，甚至还有一些带有微小的孔洞。

这一发现最早是在3月11日，NASA在10天后发布了一幅探测器使用超高清远程微拍仪捕获的复合图像。

火星探测器之前曾发现过奇怪的球体，包括好奇号和现已退役的机遇号。就在几个月前，毅力号还在杰泽罗火山口的沉积岩中观察到了类似爆米花的纹理。

在那些情况下，科学家们确定这些球体可能是由于地下水在岩石孔隙中循环而形成的。

然而，使圣保罗湾不同的是，初步观察发现它似乎不合位置。科学家们的初步观察使他们得出结论，它可能与火星侦察轨道器从上空拍摄到的一层深色岩层有关。

“将这些特征置于地质背景中对于理解它们的起源和确定它们在杰泽罗火山口边缘及更广泛地质历史中的重要性至关重要，”NASA在新闻稿中表示。

好奇号更进一步查看坎贝尔岩

好奇号探测器最近对其任务团队命名为“坎贝尔”的一个先前收集的样本进行了深入观察，进行了一项新的发现。通过远程分析探测器“腹部”内的粉碎岩石，科学家们发现了迄今为止在红色星球上最大的有机化合物。

这一发现于3月24日发表在《国家科学院学报》中，被认为是保存在样本中的脂肪酸碎片。NASA在新闻稿中表示，脂肪酸是地球上生命的化学构件之一。

脂肪酸也可以通过某些地质过程引发的化学反应而无生命地形成。不管其起源如何，这一发现仍然令好奇号的团队感到兴奋。

“好奇号的科学家们之前在火星上发现了小而简单的有机分子，但发现这些更大的化合物提供了有机化学朝着生命起源所需的复杂性发展的首次证据，”NASA在声明中表示。

火星探测器是什么？

在2020年7月，毅力号探测器经历了为期200天、3亿英里的旅程，抵达火星。该机器人于2021年2月降落在杰泽罗火山口，经过近四年的搜索，收集了超过两打岩石样本——其中许多存储在首个引导取回的项目上，成为其他行星的历史。

杰泽罗火山口底部——相信是3.9亿年前因一次巨大撞击而形成的——被认为是火星上搜索古老生命证据的最有希望的区域之一。但在杰泽罗经历了多年的探索后，毅力号在12月终于登上了陡峭的火星火山口，开始了探索火山口边缘的下一个阶段。

与此同时，好奇号在火星上的历史更久。该探测器于2012年8月降落在被称为盖尔火山口的地区，据信也是在37亿年前形成的，自那以来通过其机械臂末端的钻头采集了42个粉状岩石样本。

坎贝尔样本是在2013年5月从盖尔火山口一个称为“黄刀湾”的浅凹地中钻取的。科学家们对黄刀湾的兴趣如此浓厚，这里看起来像一个古代湖床，他们在前往主要目标“夏普山”的相反方向之前，将探测器送往这里。夏普山从火山口底部拔地而起。

这次绕道视乎是值得的，因为NASA表示该岩石富含关于盖尔火山口地质历史的线索。根据NASA的描述，坎贝尔岩充满了在水中形成的粘土矿物以及能保存有机分子的硫和其他生物过程至关重要的分子。

虽然毅力号与好奇号的冒险揭示了火星地质的一些见解，但与使用先进设备近距离研究样本相较，仍不值一提。NASA一直在策划计划，计划在未来几年将火星样本带回地球，以便进行进一步分析。

“我们准备好迈出下一步，将火星样本带回我们的实验室，以解决关于火星生命的争论，”位于马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心高级科学家丹尼尔·格拉文在一份声明中表示。

埃里克·拉加塔报道即时和热门新闻。