研究人员在4月17日的一项新研究中宣布，迄今为止关于外星生命的最强烈迹象——不是外星文明，而是有机产生的化学物质——可能在距离地球124光年的一颗巨型外行星上被发现。

对K2-18b的气氛分析显示出来自同一家族的两种生物产生的化合物，即二甲基硫和二甲基二硫。

尽管结果不是决定性的，但这些发现是重要的，因为这些化合物是由生物活动或活生物体的行为所产生的，研究人员表示。在地球上，这两种化合物是由海洋藻类中的微生物产生的。

尽管需要更多研究，“这是人类首次在一个适合居住的行星上看到潜在的生物特征，”英国剑桥大学的天体物理学家Nikku Madhusudhan说，他是该研究的作者之一。

同样值得注意的是，不仅是化合物本身，还有它们的发现方式：通过太空望远镜。

K2-18b是什么——在哪里？

K2-18b是一颗外行星，即位于我们太阳系之外的行星。它围绕K2-18星运行——也称为EPIC 201912552——这是狮子座中的一颗红矮星。该外行星于2015年被NASA的开普勒空间望远镜发现，是两个围绕K2-18星运行的行星之一。

韦伯望远镜在2023年9月发现了含碳分子，包括甲烷和二氧化碳。该发现表明，K2-18b可能是“一个Hycean外行星，具有丰富的氢气大气和被水覆盖的表面”，根据NASA的说法。

K2-18b与地球的比较

K2-18b的质量约为地球的8.6倍。它在所称的适居带（也称为“金发女孩”区域）中围绕其太阳运行，这意味着它的温度可能足够温暖，能有液态水。

“条件可能刚好合适——不太热，也不太冷——适合生命，”NASA说道。

望远镜是如何发现K2-18b上的气体的？

研究人员利用詹姆斯·韦伯空间望远镜上的红外相机分析了在K2-18b的气氛中通过的光线，因为它正移动到其恒星前面。

望远镜能够检测到一些恒星光线被吸收进入行星的气氛。这为天文学家提供了线索，以确定气氛中的气体。

该分析通过化合物特定的化学分子帮助识别了二甲基硫和二甲基二硫，基于当行星的大气被照亮时它们吸收的光的波长。

韦伯望远镜于2021年12月25日发射。它在一个称为第二拉格朗日点的位置围绕太阳运行，距离地球约100万英里。

这项发现的重要性如何？

如果二甲基硫和二甲基二硫存在于K2-18b的气氛中，并且它们来自生物活动，“这将代表寻找外星生命的一个突破性时刻，”《自然》杂志表示。

然而，一些怀疑论者表示，行星是否有水是值得怀疑的。科技网站Ars Technica引用了康奈尔大学的一项研究，称K2-18b“未能将足够的光反射回太空，以防止其试图形成的任何海洋蒸发掉。”

Ars Technica还指出，韦伯研究人员发现K2-18b上没有云的迹象，这很重要，因为正如研究人员所报告的，“没有云/雾的气氛将使表面过热，导致不适宜居住和/或水处于超临界状态。”

这并不能证明那里没有云，“但这确实没有帮助，”Ars Technica表示。

韦伯望远镜的观察可能是偶然发生的，也可能是K2-18b上未知化学过程的结果。因此，研究人员表示，额外的16到24小时的后续分析会帮助他们得出更明确的结论，YSL新闻报道。

贡献者：Eric Lagatta，YSL新闻

来源：新闻网络报道与研究；路透社；NASA；剑桥大学；earth.com；《天体物理学期刊快报》；space.com；《自然》；欧洲航天局