在近2000年的天主教历史中，大多数教皇来自欧洲，尽管南美洲、中美洲、亚洲和非洲有些国家拥有显著的天主教人口。绘制全球的天主教人口图显示，一些国家的天主教社区规模超过了许多欧洲国家，但尚未看到其成员中出现教皇。

历史上共有266位教皇，其中五分之四来自意大利。少数教皇来自北非和中东，但他们是在教会早期，罗马和拜占庭帝国时期被选上的。

“为了让领导层来自世界各地，我们可以深入理解天主教教义，”在美国代顿大学研究拉丁美洲天主教信仰的教授内奥米·德·安达说道。

“并不是说世界各地的情况都不同，但这给了它一些风味、细微差别和具体性，有时可以帮助我们更深入地理解教会的教义。”

星期一，复活节后的第二天，教皇方济各去世，他是第一位来自拉丁美洲的教皇，那个地区有多个国家的天主教占绝对多数。他的出生地阿根廷，几乎三分之二的人口是天主教徒，拥有超过3000万名天主教徒。

但对各国天主教人口的审查显示，巴西、墨西哥和哥伦比亚都有强大的天主教社区：分别为1.4亿、1.01亿和3800万。换句话说，巴西的天主教人口超过了意大利、法国和西班牙天主教人口的总和。

现在把目光转向非洲，刚果民主共和国拥有非洲大陆上最大的天主教人口。在亚洲，菲律宾也表现突出，天主教徒超过8500万，或近80%，成为世界上第三大天主教人口，仅次于巴西和墨西哥。美国位列第四。

然而，菲律宾此次可能比以往更接近。67岁的路易斯·安东尼奥·戈金·塔格尔枢机主教，来自马尼拉，广泛被认为是最终接替教皇方济各的主要候选人之一。

总的来说，可能被提升为天主教会高峰的其他主要候选人来自以下国家：四位意大利人、一位西班牙人、一位法国人、一位加纳人和一位马耳他人。

德·安达表示，尽管天主教会的主要欧洲领导层与其成员之间存在“根本差异”，但方济各因其阿根廷根源和意大利血统而在两者之间架起了桥梁。她补充道，拥有方济各这样一位与众多天主教徒共享文化背景的人掌舵，是向人们展示他们受到关心的一种有力方式。

“最大的影响是拥有一个能说语言的人——不仅仅是口头语言或流利的语言，而是我们在许多拉丁美洲人中找到的文化语言，”德·安达说道。

在接下来的几周，选举过程将在一个秘密会议称为教皇会议中展开，这种会议在教皇去世或辞职后召集。这个过程是场盛会，以誓言保密、烟雾信号和高级枢机主教走上圣彼得大教堂阳台时宣布：“我们有教皇！”作为标志。

我们有一位教皇！——用英语。