根据美联储经济学家的新报告，大学毕业生每年比只有高中文凭的工人多赚32,000美元。

美联储经济学家的报告称，大学学位的回报接近历史最高水平。根据纽约联邦储备银行4月16日发布的帖子，如果将大学视为投资，那么该投资的回报在过去三十年间保持在每年12%到13%之间。

“我希望我的储蓄账户能得到这样的回报，”美国高等教育委员会的主席特德·米切尔（Ted Mitchell）说，这是一家代表大学领导的非营利组织。

对高等教育的信心危机

纽约联邦储备的报告出现在高等教育危机的时刻。特朗普政府威胁要因精英大学在多样性、公平和包容性政策上的立场削减数十亿美元的联邦资金。

特朗普官员还指责高等教育部门滥用学生贷款制度，提到关于学费飞涨和债务飙升的老生常谈。新任教育部长琳达·麦克马洪（Linda McMahon）在4月21日的《华尔街日报》社论中指责这个行业“抬高学费，同时积累数十亿美元的捐赠基金，而学生毕业时负债累累。”

DEI的攻击与特朗普的基本盘产生共鸣。根据盖洛普调查，半数的共和党人对高等教育“几乎没有”或“没有”信心，而只有12%的民主党人如此。

在那些对学术界失去信心的人中，最常见的抱怨是大学持有政治议程。人们担心的问题从自由派偏见到不断上涨的成本，再到职业准备不足。

皮尤研究中心2024年的一份报告发现，只有22%的美国人认为大学值得以贷款形式负担的费用。只有四分之一的人说大学学位对于获得高薪工作非常重要。

大学工资增长在职业生涯中逐步上升

如果大学的目标是赚更多的钱，那么纽约联邦储备的报告表明学术界做得很好。分析发现，典型的大学毕业生年收入约为80,000美元，而高中文凭工人的年收入为47,000美元。大学工资溢价在职业生涯中通常会增长。

“判断大学学位的价值不是看你的第一份工作，而是看你在工作生涯中所获得的优势，”纽约联邦储备的微观经济学负责人贾森·阿贝尔（Jaison Abel）说。

并不是所有人都认为大学值得。经济学家发现，对于需要超过四年才能完成学业的学生，投资回报率较低。一些专业的年度回报率高于其他专业：数学、计算机和工程约为18%；健康科学为14%；而人文学科为8%。

“最低25%的毕业生几乎没有工资溢价，”纽约联邦储备的经济政策顾问理查德·迪茨（Richard Deitz）说。他们的终身收入最低。

许多美国人觉得上大学太贵。新美国智库2024年的一份报告发现，超过80%的美国人认为大学费用是阻止学生入学的最大因素。

“我认为，当人们谈论‘大学值得吗？’时，他们感到不满的就是费用，”韦尔斯利大学研究大学定价的经济学家菲利普·莱文（Phillip Levine）表示。“他们脑中有对大学费用飞涨的印象，而没有对收益飞涨的印象。”

大学的“标价冲击”吓坏许多美国人

学术领袖表示，美国人过于关注大学的标价，目前在最昂贵的学校，每年学费和费用超过70,000美元。

“标价是每所大学都必须依法在其网页上发布的数字。这是最容易找到的数字，”莱文说。

但是很少有学生支付标价。对于大多数学生而言，大学的实际费用要低得多。

根据美国大学理事会最近一份报告，在四年制公立大学的州内学生的平均学费和费用在十年内下降了40%，从2014-15年的4,140美元下降到2024-25年的2,480美元（经通胀调整）。

在私立非营利性大学中，考虑到通货膨胀和援助，平均学费和费用从2014年的18,680美元减少到2024年的16,510美元。

至于学生贷款：在2022-23学年，大约一半的公立大学学生完成学业时没有债务，而十年前约有五成的学生则完成学业时负债，大学理事会发现。

在所有有贷款的毕业生中，2022-23学年的平均余额为29,300美元，较十年前的34,800美元（经通胀调整）有所下降。

“学生贷款危机被夸大了，”美国高等教育委员会的米切尔说。

大学需要更好地沟通价格

米切尔、莱文和其他人表示，大学需要更好地与公众沟通价格。

多年来，莱文表示，学术领导者不愿分享美国大学理事会编制的那类数据：基于家庭收入和财富的典型学生的入学实际价格。

这种立场正在改变。以普林斯顿大学为例：普林斯顿的年学费、费用、住宿和餐饮平均为82,650美元。但平均学生获得72,000美元的赠款援助。因此，普林斯顿一年的平均净费用为10,650美元。

普林斯顿在其网站上以简单明了的方式提供这些数字。许多其他大学没有。

另一所选择性学校圣路易斯华盛顿大学与莱文合作提供“即时净价格估算器”，该估算器根据家庭收入和在读兄弟姐妹提供大学费用的粗略估算。莱文在名为MyinTuition的网站上提供其他学校的类似估算。

“我们需要比我更聪明的人来想办法传达价格，让人感到鼓励，而不是沮丧，”米切尔说。“我们还没有做到这一点。”