一项新研究将化石化的飞行爬行动物足迹与制作这些足迹的动物联系起来。化石化的足迹揭示了一个1.6亿年前的入侵，翼龙从树上下来，进入地面。巨型地面猎手、梳喙海岸涉禽和专门的外壳破碎者的足迹，揭示了翼龙是如何生活、移动和演化的。
超过1.6亿年的足迹化石帮助莱斯特大学的古生物学家缩小了翼龙适应陆地生活的时间范围。
这些令人敬畏的中生代飞行爬行动物常常被想象成在恐龙头顶上飞翔。但新的研究表明，这些古老生物在地面上同样感到舒适。
在今天《当前生物学》（5月1日）上发表的一项开创性研究中，莱斯特大学的科学家成功地将化石化足迹与制作它们的翼龙类型联系起来。通过使用3D建模、详细分析和与翼龙骨骼的比较，研究团队展示至少三种不同类型的足迹与不同的翼龙群体匹配。
巨型地面猎手、梳喙海岸涉禽和专门的外壳破碎者的足迹，揭示了翼龙的生活、移动和演化方式。
这项新研究支持了一个观点，即在大约1.6亿年前的恐龙时代中期，翼龙经历了一次重大的生态转变，多个群体变得更加适应陆地生活。
主要作者罗伯特·史密斯，莱斯特大学地理、地质和环境学院古生物学与生物圈演化中心的博士研究员解释说：“足迹为研究翼龙在其自然环境中的生活提供了独特的机会。它们不仅揭示了这些生物生活的地方和移动的方式，还提供了关于其行为和在早已消失的生态系统中的日常活动的线索。”
研究发现了三种不同类型的翼龙足迹，各自揭示了不同的生活方式和行为。通过将足迹与特定群体联系起来，科学家们现在拥有了一种强大的新方法，可以研究这些飞行爬行动物在不同生态系统中如何生活、移动和适应。
合著者大卫·昂温博士，莱斯特大学博物馆研究学院的研究员解释说：“最后，在首次发现翼龙足迹88年后，我们现在确切知道是谁制作了它们，以及如何制作。”
也许最引人注目的发现来自一种叫做新阿赫尔奇翼龙的翼龙群体，其中包括翼龙科，翼展达到10米，是有史以来最大的飞行动物之一。它们的足迹已在世界各地的海岸和内陆地区发现，支持了这些长腿生物不仅在天空中占据主导地位，也常常是地面栖息者，与许多恐龙物种生活在同样的环境中。这些足迹有的可以追溯到6600万年前小行星撞击事件之前，这场事件导致了翼龙和恐龙的灭绝。
一个翼龙群体，梳喙翼龙，以其长嘴和针状牙齿而闻名，留下了通常在海岸沉积物中发现的足迹。这些动物可能在泥泞的海岸或浅滩中涉水，利用它们的专业觅食策略来捕捉小鱼或漂浮的猎物。这些足迹的丰富性表明，这些海岸翼龙在这些环境中的数量远比它们稀少的身体遗骸所表明的要多得多。
另一种类型的足迹是在同样保存有同一翼龙化石骨骼的岩层中发现的。足迹与骨骼的紧密关联为识别足迹制造者提供了令人信服的证据。这些被称为龙行翼龙的翼龙具有强壮的四肢和下颚，牙齿缺失，弯曲的喙尖设计用于撬出猎物，而下颚后部的大而圆的牙齿非常适合压碎贝类和其他坚硬的食物。
史密斯解释说：“在研究翼龙时，足迹通常被忽视，但它们提供了大量关于这些生物如何移动、行为和与环境互动的信息。通过仔细研究足迹，我们现在可以发现关于它们生物学和生态学的内容，这是在其他地方无法了解到的。”
