宗教观察家表示，非洲的推广是教宗方济各的遗产之一，这位已故教宗在肯尼亚、乌干达和马达加斯加等国的访问中，带来了希望和慈悲的使命，激发了年轻人的热情。

这些措施对罗马天主教会来说至关重要，伊洛（Stan Chu Ilo）说，他是芝加哥德保罗大学的天主教研究副教授。他指出自己的家乡尼日利亚，在那里，天主教在某种程度上被五旬节基督教的快速崛起所超越。

“教宗方济各做的一件事就是激励和赋权非洲的年轻人，今天的天主教在这里由看到了方济各身上所不常见的东西的年轻人推动，”他说。“教会总是告诉他们威胁和消极的事情。但方济各让人们振作起来。”

近年来，天主教的地域平衡日益向全球南方倾斜。当教会的红衣主教团本周在罗马召开会议以选择方济各的继任者时，非洲作为基督教肥沃土壤的角色显然将成为任何担任该职务的人优先考虑的事项。

“天主教会的未来取决于非洲，”伊洛说。“这个大陆是一个精神强国。”

观察者们认为下任教宗可能是非洲人本身就证明了该大陆日益重要的地位，他表示。竞争者包括来自加纳的彼得·图克森枢机主教、来自几内亚的罗伯特·萨拉枢机主教和来自阿尔及利亚的让-马克·阿维林枢机主教。

非洲的人口增长推动宗教扩张

截至2023年，非洲占全球14亿天主教徒的20%，这反映了梵蒂冈所称的“信仰高度动态传播”；该年大陆的天主教徒人数 surged 至2.81亿，而2022年为2.72亿。

其中，5500万在刚果民主共和国，另外3500万在尼日利亚。梵蒂冈表示，乌干达、坦桑尼亚和肯尼亚也有显著的天主教人口。

同时，全球22亿基督徒中有四分之一生活在撒哈拉以南非洲，维吉尼亚联邦大学的天主教研究主席R·安德鲁·切斯纳特表示。他说，到2060年，这一比例预计将达到40%。

“这不仅仅是关于皈依，”切斯纳特说。“这是关于生育率和更年轻的人口。非洲基督徒的平均年龄大约为20岁。而伊斯兰教的增长速度更快。”

诺特丹大学的神学教授保利努斯·奥多佐表示，教宗方济各延续了他的前任设立的推广模式，包括教宗约翰·保罗二世和教宗本笃十六世。

“我们从教宗那里得到了所有这些关注，因为他们认为非洲人同样是基督徒并同样重要，”奥多佐说，他和伊洛都是尼日利亚人。“非洲是被祝福的地方。他们不是来传教的，而是告诉人们不要忘记非洲。”

基督教在非洲普遍爆炸性增长，无论是主流还是福音派；联合卫理公会去年经历了一次分裂，四分之一的3万个堂会在新成立的全球卫理公会下重新组成，教会在这个大陆的会员人数激增，那里的信徒更加保守。

伊洛表示，尼日利亚现在拥有全球最多的圣公会或英国国教徒，而切斯纳特则表示，埃塞俄比亚现在拥有世界上最大的东方正教会。

非洲神职人员、神学家和学者的激增也产生了影响，伊洛说，塑造了对非洲天主教的看法，视其为一种本土文化运动，促进了本土创造力。“非洲人正在创作自己的歌曲，让人们可以在教堂里跳舞，用本国语言唱歌，”他说。

他说，教会在社会参与方面也表现得很有创意，充当了善良的力量。作为一个例子，伊洛提到了乌干达的百年银行，这是一个基于天主教原则并由地方教区参与的机构；其重点包括小企业和社会创新项目的贷款。

根据梵蒂冈的数据，非洲在本周的教宗选举团中占133位有投票权的红衣主教中的18位，尽管其中一位，来自肯尼亚的约翰·恩久，因生病将缺席本次会议。

诺特丹大学的奥多佐表示，选举团的红衣主教选择一位非洲教宗并不如选择一位能够以基督教榜样领导的人重要。不过，他希望无论谁被任命，都能将非洲的代表性置于教宗委员会的优先位置。

“这个人应该具备全球视野，明白他的工作是关乎每一个人，”他说。“非洲不应以任何特殊的方式被对待，但必须被认真对待。”

伊洛表示，教宗方济各的进步观点在非洲并不总是受到欢迎；例如，非洲大多数主教反对他在2023年12月允许神父祝福同性关系的声明。

“非洲教宗可能不会关心某些让方济各在年轻人中受欢迎的事情，”他说。“在今天的非洲，这些有争议的问题并没有共识。我们生活在一个非常复杂的世界里。”

奥多佐表示，教会在非洲的增长显示了对其潜力的更广泛认识。

“这不仅是一个传教的地方，而是一个人们可以通过各种方式为信仰做贡献的地方，”他说。“现在，非洲正在进行大量的传教活动。耶稣给了他的门徒走出去向万国传教的使命，非洲正在复苏。”