研究人员发现，猛禽和猫头鹰的消化过程会改变碎片和粪便中的同位素分析结果。
根据辛辛那提大学教授布鲁克·克劳利（Brooke Crowley）的说法，科学家们正在使用同位素回答有关世界各种意外问题。
同位素是同一元素的不同形式，研究人员可以将其用作指纹，以识别某物生存的地点和时间，甚至该地点的情况。
“同位素分析正在进入其全盛时期。在过去的五到十年中，研究分析出现了巨大的爆发。”
在克劳利的稳定同位素生态学课程中，学生们提出创造性的同位素分析问题和应用，并进行小组项目。
“阴影种植的咖啡和阳光种植的咖啡看起来不同吗？绝对不同，”她说。
“对于无笼蛋或放养鸡与替代品呢？是的，”她说。
“消化是否会影响同位素的比例？”根据发表在《生态与进化》期刊上的一项研究，答案是肯定的。
“进入的东西在同位素上与排出的东西不同，”研究人员总结道。
这项研究由辛辛那提大学艺术与科学学院的毕业生玛迪·格林伍德（Maddie Greenwood）主导，最初作为课堂项目，然后作为高级研究项目。研究团队的其他成员包括来自弗吉尼亚理工大学的研究科学家瑞切尔·里德（Rachel Reid）。
他们从辛辛那提动物园和植物园收集了两只被圈养动物的粪便和呕吐的 pellet：一只欧亚鹰猫头鹰和一只红尾鹰，它们的饮食主要是冰冻的老鼠。鹰的酸性消化系统帮助它比猫头鹰消化更多的骨头，但两者的粪便和 pellets 中至少会留下某些骨头。
研究人员比较了老鼠与鸟粪和 pellets 中的碳、氮、氧和锶同位素比例。克劳利说，结果有显著差异。他们得出结论，消化对骨头的影响足够大，会影响饮食和摄入锶的解读。
“结果并不是我们所预期的，”她说。
科学家们越来越多地转向利用粪便中的同位素来非侵入性地研究稀有或难以追踪的野生动物，如美洲豹。他们还利用小动物的骨头来帮助确定过去的环境条件。然而，考古和古生物学背景下的小动物遗骸通常是猛禽如猫头鹰呕吐的骨头积累。
该研究警告称，“研究人员在使用可能消化的骨头来评估所消耗猎物的饮食、建立锶基线或推断过去的气候或环境条件时应谨慎。”
克劳利说：“这对任何使用啮齿动物骨头来确定猎物位置或气候及其他环境条件的人都是重要的。但这绝不是故事的结束。还有更多的工作需要完成。”
UC的格林伍德说，结果展示了同位素分析在回答自然界问题时的洞察力。
“我认为这非常有回报。就像科学中的任何事物一样，我们不断寻找新的方法来使用这一工具，找到使其有用的新方法。我很高兴能参与其中，”她说。
