物种在地球上的分布方式并非偶然，而是受多种进化过程以及历史和当前环境因素的影响。自19世纪中叶以来，研究人员已经确定了几个主要区域，称为生物地理区域，这些区域展示了全球范围内广泛的物种集合。这些区域为理解地球上生物多样性提供了重要框架，并在不同的生物学学科中得到广泛应用。
物种在地球上的分布方式并非偶然，而是受多种进化过程以及历史和当前环境因素的影响。自19世纪中叶以来，研究人员已经确定了几个主要区域，称为生物地理区域，这些区域展示了全球范围内广泛的物种集合。这些区域为理解地球上生物多样性提供了重要框架，并在不同的生物学学科中得到广泛应用。
然而，近150年来，这些生物地理区域的分类主要基于对脊椎动物（如鸟类和哺乳动物）及某些植物群体的研究。然而，这些群体只占地球上总物种的一小部分。另一方面，高度多样化的群体，如昆虫，在这些努力中往往被忽视，这使得科学家在进行保护规划和理解生物多样性分布时面临困难。
最近，香港大学（HKU）的生态学家及其来自日本的合作伙伴创建了一个全球蚂蚁生物地理图，这是一个重要的昆虫群体。该项目标志着第一次将这些生物纳入考虑，如《自然通讯》杂志上所述的出版物所示。这项研究为理解昆虫的分布提供了有价值的视角，并对全球保护工作具有重要意义。
昆虫，常被称为“支配世界的小东西”，占所有分类物种的55%以上。然而，关于这些生物的分布数据的缺乏制约了科学家绘制其生物地理区域的能力。“保护物种和生物多样性的关键第一步是了解它们的分布情况，”本研究的资深作者、香港大学生物科学学院（SBS）昆虫生物多样性与生物地理实验室的负责人贝诺特·居哈德教授表示。
为了解决这一问题，居哈德教授领导一个国际团队，致力于收集大约16000种蚂蚁的分布数据，持续了十多年。根据居哈德教授主导的先前研究，蚂蚁是一些分布最广和生态重要性极高的昆虫，其生物量甚至可以达到野生鸟类和哺乳动物的两倍。就昆虫而言，蚂蚁的研究相对较为深入。居哈德教授的团队凭借超过300年的蚂蚁研究努力，使他们能够利用生物信息学和机器学习等先进方法预测和分析蚂蚁的分布。最终，他们创建了首个蚂蚁的生物地理图。
该地图将全球蚂蚁的存在分为九个主要生物地理区域。“有趣的是，当我将这张地图与脊椎动物和植物的地图进行比较时，我发现了许多相似之处，”生物科学学院的博士研究生王润熙先生说道，“尤其是蚂蚁与植物共享的一些区域在脊椎动物地图上并不存在。”
进一步的分析加强了作者的发现——不同群体之间的生物地理区域在惊人地相似，植物与蚂蚁的相似性高于与任何脊椎动物群体的相似性。“这并不特别令人惊讶，因为我们了解到蚂蚁与植物之间有着密切的生态和进化关系。例如，蚂蚁帮助无数植物传播种子，并提供对食草动物的保护。它们已经共同进化了数百万年，”居哈德教授解释道，“这也是证明如此显著的生物地理意义的第一批证据之一。”
这一结果表明，动物和植物分布之间的许多相似性可能并未反映在脊椎动物物种中。“虽然蚂蚁本身不能代表所有昆虫的巨大多样性，但它们与植物的关系可能也并非独特，”王先生指出，“我们确实需要付出更大努力，在未来将更多昆虫群体纳入研究，以创造全球生物多样性的完整图景。”
