科学家们测试了一种新的方法，以保护淡水鳄鱼免受有害的入侵甘蔗蟾蜍的侵扰，这些蟾蜍正在扩散到澳大利亚北部。
来自麦考瑞大学的科学家团队，与布努巴土著护林员和西澳大利亚州生物多样性、保护与旅游部（DBCA）合作，探索了一种新颖的方法，以保护淡水鳄鱼免受北澳大利亚甘蔗蟾蜍的危险入侵。
淡水鳄鱼（Crocodylus johnstoni）具有文化意义，并出现在该地区传统拥有者的梦时间故事中。这些捕食者的减少威胁着当地生态系统的复杂平衡。
该团队的研究于8月14日发表在皇家学会会报：B上，展示了一种技术，通过训练鳄鱼将甘蔗蟾蜍与食物中毒经历联系起来，显著降低了甘蔗蟾蜍入侵区域的鳄鱼死亡率。
来自麦考瑞大学自然科学学院的首席作者乔治亚·沃德-费尔博士和她的合著者瑞克·香恩教授，记录了这样的行为生态学方法的成功应用，即条件味道厌恶（CTA）。
布努巴护林员协调员保罗·宾·布苏和护林员克里斯滕·安德鲁斯与卡尔·宾·布苏，观察到了鳄鱼行为的积极变化。
在这项成功的保护努力之后，来自DBCA州甘蔗蟾蜍项目的萨拉·麦凯利斯特可以策划在类似生态敏感地区的未来干预措施。
毁灭性影响
自1930年代引入来自南美的甘蔗蟾蜍以来，它们已经在澳大利亚北部肆意摧毁本地野生动物，消灭了包括巨蜥、蛇和淡水鳄鱼在内的当地捕食者物种。
这些动物是传统饮食的重要组成部分，并在它们的环境中发挥着关键作用，但它们对这些有毒的蟾蜍缺乏任何自然防御。
“由于甘蔗蟾蜍的存在，淡水鳄鱼的丧失将导致我们的河流中的低层物种消耗所有的饵料，如judembah（樱虾，一种大型淡水虾）和lardy（骨鳟，一种河口鱼），最终会没有鱼留给澳大利亚大鱼和黄貂鱼，”护林员协调员保罗·宾·布苏解释道。
该研究主要在2019年5月至2020年10月之间进行，正值澳大利亚热带北部的干季，当时河流系统通常缩小为不连通的水池，导致淡水鳄鱼典型饮食所需的虾、鱼和两栖动物的可获得性下降，同时仍促进了更高数量的鳄鱼。
“随着河流环境在干季后期变得稀缺，淡水鳄鱼可能受到严重影响，”沃德-费尔博士指出。“它们最终聚集在有限食物供应的大群体中，当蟾蜍开始利用这些水源补水时，这两种物种发生接触，导致在几个月内鳄鱼的死亡率大幅上升。”
方法论
在2019年至2022年之间，沃德-费尔博士和香恩教授与当地护林员及DBCA工作人员合作，在澳大利亚西北部金伯利地区的四个广阔峡谷系统中使用了改良的甘蔗蟾蜍尸体。
布努巴和DBCA收集了数百只甘蔗蟾蜍，去除了它们的有毒成分，并注射了一种引起恶心的化学物质，以使任何吞食这些饵料的淡水鳄鱼感到暂时不适，但不会致死。
还使用了不含任何引起恶心添加剂的鸡肉制成的控制饵料，以评估条件味道厌恶训练的有效性。
“参与这个地面项目是一次很好的体验，”保罗·宾·布苏指出，他的护林员团队在河岸设置了许多饵料站，利用独木舟悬挂并定期更换新鲜饵料，同时监测鳄鱼的反应。
取得成果
“在前三天，我们观察到鳄鱼在吃甘蔗蟾蜍之后又移动开来。随着时间推移，它们开始在吞食前闻到甘蔗蟾蜍，而在最后一天，我们注意到它们主要选择了鸡脖子，”他说。
使用夜间“聚光灯”调查和运动激活的野生动物相机，团队观察到进行味道厌恶训练的区域与没有采用任何饵料的地点相比，鳄鱼死亡率显著下降。
“我们的饵料方法在刚开始入侵甘蔗蟾蜍的地区完全消除了死亡，并在甘蔗蟾蜍已经存在了几年的区域减少了95%的死亡率。这些积极效果在随后的几年中继续存在，”沃德-费尔博士表示。
“这些发现非常有希望，它们为土地管理者提供了在入侵威胁面前采取主动的工具，还可减轻已经受到影响区域的影响，”来自DBCA的萨拉·麦凯利斯特补充说。“我们共同证明，学术界、土著护林员和土地管理机构之间的合作对保护努力可产生非常有效的结果。”
“在项目之后，我们看到鳄鱼数量不断增加，这是令人振奋的，”保罗·宾·布苏表示。
该团队之前也应用了类似战略，使用较少有毒的小甘蔗蟾蜍来保护黄监视蜥蜴免受侵扰威胁。
首席作者瑞克·香恩教授强调，这项研究展示了条件味道厌恶作为一种行为生态学方法的有效应用。
“随着入侵物种的全球化对全球生态系统构成威胁，行为生态学提供了一种保护脆弱环境的手段，”香恩教授说。
这项研究得到了澳大利亚研究委员会（LP170100013）的资助。甘蔗蟾蜍联合会得到了WA生物多样性保护与旅游部（DBCA）、澳大利亚野生动物保护协会、世界自然基金会澳大利亚、金伯利土地委员会、草原自然资源管理局、邓肯德牧场和马尔索斯酿酒厂的资金支持。
