最近的一项理论揭示了年轻的棘冠海星（通常被称为海星）如何能够破坏珊瑚礁。一个“退化的礁架”概念表明，棘冠海星消耗的活珊瑚的减少，讽刺地促使它们的幼体繁荣。当活珊瑚减少时，这些海星聚集在作为幼星育幼场所的碎石区域中。
对大堡礁最持久的珊瑚捕食者之一的最新研究揭示了珊瑚生态系统内的一个令人担忧的悖论：棘冠海星（COTS）似乎在它所造成的珊瑚衰退环境中繁荣发展。
这项研究由悉尼大学的玛利亚·伯恩教授和海洋科学研究员肯尼迪·沃尔夫博士共同领导，澄清了珊瑚健康与COTS种群趋势之间的关系，为保护倡议提供了重要的见解。
伯恩教授隶属于悉尼大学生命与环境科学学院，她表示：“这项研究强化了我们的理解，即能够适应环境变化的物种往往在新环境中表现出色。悲剧的是，在大堡礁的情况下，这些韧性物种之一——棘冠海星——是其最无情的珊瑚捕食者之一。”
珊瑚礁，常被称为“海洋的雨林”，是支持各种海洋生命的重要生态系统。可悲的是，这些生态系统目前面临气候变化、污染和过度捕捞等各种因素的严重威胁。其中一个最紧迫的问题是COTS的暴发，这会严重减少珊瑚种群并造成广泛的礁损害。
这项研究发表于《海洋环境研究》期刊，提出了“退化的礁假说”，旨在理解为什么COTS仍然如此普遍，尽管采取了多种管理措施。
退化的礁架框架表明，活珊瑚的减少（棘冠海星依赖其为食）意外地对幼体COTS有利。随着活珊瑚的减少，这些海星聚集在提供其幼体育幼场所的碎石栖息地中。
幼体海星的积累可能导致棘冠海星种群在成熟为吃珊瑚的成年海星时突然激增，恰恰在珊瑚开始恢复的时候。这种情况加剧了珊瑚衰退和礁损害的循环。
“我们以往的研究表明，幼体COTS可以在完美的机会出现时大量涌现；这种情况可能持续长达六年，”伯恩教授说道。
伯恩教授和沃尔夫博士的研究强调，导致珊瑚衰退的条件——如热浪、飓风和污染——为COTS的繁荣创造了理想栖息地。这种韧性给礁管理和保护工作带来了重大挑战，因为旨在恢复珊瑚健康的措施可能会无意中有利于这些有害海星的增长。
“我们的发现揭示了珊瑚礁生态系统内的一个重要反馈循环，”沃尔夫博士解释道，他作为悉尼大学的博士生开始了他的研究之旅。
“随着珊瑚礁的退化，COTS种群可能繁荣发展，从而导致更多的珊瑚损失。这个循环不仅对珊瑚构成威胁，也对依赖健康礁生存的众多物种造成威胁，”他补充道。
伯恩教授强调：“这种反馈循环阐明了即使在通过人工清除严格管理的情况下，为什么大堡礁会反复出现暴发的原因。”
结果凸显了对珊瑚礁保护的综合战略的必要性，该战略应解决退化的根本问题，同时考虑到更广泛的生态相互作用。
伯恩教授总结道：“有效的管理方法需要承认棘冠海星的韧性及其利用受损栖息地的能力。这些珊瑚捕食者是ongoing environmental issues的一个标志。”
通过理解珊瑚生机与COTS种群之间的联系，保护主义者可以制定针对性的策略，减少这些海星的影响。这可能包括增强珊瑚韧性的栖息地恢复策略，以及管理营养物质流失和沉积物积累的措施。
这项最新研究增加了伯恩教授及其团队所作的重要贡献，增强了我们对棘冠海星如何继续在大堡礁作为问题物种存在的理解。
