最新研究表明，人为的水下噪声可能是导致南部居民逆戟鲸群体未能从先前的减少中恢复的一个原因。研究人员表示，各种大小船只的噪声污染使北部和南部居民逆戟鲸花费更多精力和时间寻找鱼类。这种干扰还减少了它们捕猎的成功率。尤其是南部居民逆戟鲸似乎受到船舶噪声的更大影响，因为它们常常栖息在萨利希海中船只通行繁忙的区域。
萨利希海——位于华盛顿和不列颠哥伦比亚之间的沿海水域——栖息着两群不同的以鱼为食的逆戟鲸，分别称为北部居民逆戟鲸和南部居民逆戟鲸。在20世纪，人口减少的活动，如鲜鱼数量减少和捕捉逆戟鲸用于娱乐，严重减少了它们的数量。虽然北部居民人口稳步增长至300多只，但南部居民人数仍然停滞在约75只，保持在严重濒危状态。
来自华盛顿大学和国家海洋和大气管理局的最新研究阐明了人为产生的水下噪声如何解释南部居民逆戟鲸为何继续面临困境。在9月10日发表在《全球变化生物学》上的一篇文章中，研究团队发现，船舶的噪声污染迫使北部和南部居民逆戟鲸花费更多时间和精力捕猎鱼类，这最终降低了它们的成功率。船舶的声音对南部居民逆戟鲸群体的影响特别大，因为它们经常出没于萨利希海中船舶活动更多的区域。
首席作者、华盛顿大学生态系统哨兵中心的高级研究科学家詹妮弗·泰恩森解释道：“船舶噪声对北部和南部居民逆戟鲸的捕猎行为的每一个步骤都有负面影响：从寻找、追逐到最终捕捉猎物。这突显了南部居民逆戟鲸为何特别未能改善的原因。它们恢复的一个障碍是它们喜爱的食物的可获得性：三文鱼。噪声的存在使得寻找和捕获猎物的任务更加艰巨。”
为了找到食物，北部和南部居民逆戟鲸使用回声定位。它们通过水中发出短促的点击声，这些声音从附近物体反弹回来，提供有关猎物的信息，包括类型、大小和位置。如果逆戟鲸识别出三文鱼，它们将参与一个复杂的过程去追逐和捕获，利用增强的回声定位和深潜。
研究团队中还有来自加拿大渔业和海洋部、野生逆戟鲸、卡斯卡迪亚研究集体和英国坎布里亚大学的科学家，他们检查了装备有被称为“Dtags”的数字追踪设备的逆戟鲸的数据。这些Dtags以非侵入性的方式附着在逆戟鲸的背鳍下，收集它们的移动、深度和周围环境声音的数据。
“Dtags提供了逆戟鲸所遇到的条件的重要见解。”泰恩森说。“它们使我们能够理解逆戟鲸所探测到的声音、它们的回声定位习惯以及它们在捕猎时采取的具体动作。”
该研究检查了在2009年至2014年间的几天中，放置在北部和南部居民逆戟鲸身上的25个Dtags的数据。详细分析显示，船舶噪声，尤其是船只引擎的噪声，增加了水中的背景噪声，干扰了逆戟鲸有效使用回声定位的能力。研究人员注意到，噪声水平每增加一个分贝，逆戟鲸寻找猎物的可能性更高，女性追逐猎物的机会减少，两个性别实际捕获猎物的可能性降低。
此外，Dtags还记录了逆戟鲸深潜捕猎尝试的细节。在95次尝试中，大多数发生在比较安静的环境中。然而，六次捕猎发生在噪声较大的条件下，仅有一次成功。
研究显示，噪声对雌性逆戟鲸的影响尤其有害，因为它们在嘈杂情况下更不太可能追逐侦测到的猎物。尽管未确定根本原因，但可能的解释包括在长时间的追逐中不愿让小牛暴露在水面，且哺乳的雌性逆戟鲸需要保持能量。尽管南部居民逆戟鲸通常会分享它们的捕获，但噪声增加的压力可能导致雌性营养缺乏，这是先前研究与该群体孕期失败增加之间相关的一个联系。
降低船舶速度会为逆戟鲸创造更安静的水域。美国和加拿大边境两侧都实施了自愿的速度降低项目，包括2014年由温哥华弗雷泽港务局启动的回声计划和2021年在华盛顿州水域开始的安静声计划。然而，减少噪声污染只是拯救南部居民逆戟鲸和帮助北部居民继续恢复的难题中的一部分。
泰恩森强调：“考虑到我们为居民逆戟鲸所创造的复杂遗产，包括栖息地破坏、水污染和船只碰撞风险，噪声污染的增加加剧了已经严峻的形势。要逆转这一趋势，需要付出重大努力和协作。”
该研究的合著者还包括来自NOAA西北渔业科学中心的玛拉·霍尔特、布拉德·汉森和坎迪斯·埃蒙斯；来自加拿大渔业和海洋部的布里安娜·怀特和希拉·索恩顿；来自野生逆戟鲸和华盛顿大学弗莱迪港实验室的黛博拉·贾尔斯；来自卡斯卡迪亚研究集体的杰弗里·霍根；以及来自坎布里亚大学的福尔克·迪基。该研究获得了NOAA、加拿大渔业和海洋部、坎布里亚大学、玛丽·居里跨欧洲奖学金、不列颠哥伦比亚大学和加拿大自然科学与工程研究理事会的资金支持。
