来自巴西南部的一组古生物学家发现了新的犬齿兽化石，这一发现在我们对哺乳动物进化的认识上带来了重大进展。这些化石属于早期与哺乳动物相关的物种Brasilodon quadrangularis和Riograndia guaibensis，提供了关于哺乳动物下颚和中耳发展重要的信息，揭示了数百万年前发生的进化变化，远早于科学家们之前的猜测。
哺乳动物与其他脊椎动物的显著不同在于它们独特的下颚结构和中耳内三块骨骼的存在。从只有一块耳骨的早期脊椎动物的转变一直让研究人员感到好奇。这项新的研究深入探讨了哺乳动物的祖先，即犬齿兽，如何随着时间的推移发展出这些特征。
通过使用CT扫描技术，研究团队首次能够数字重建这些犬齿兽的下颚关节。他们发现了Riograndia guaibensis与下颚之间的“哺乳动物风格”连接，这种犬齿兽物种存在于比已知最古老结构早1700万年。然而，这种连接在与哺乳动物更密切相关的Brasilodon quadrangularis中并未发现。这表明，关键的哺乳动物下颚特征在几组犬齿兽中独立演化，时间远比预期的要早。
这些结果表明，早期的哺乳动物祖先探索了多种下颚功能，导致在不同谱系中出现了“哺乳动物”特征。哺乳动物的最初进化似乎比之前认知的更加复杂和多样化。
来自布里斯托大学地球科学学院的首席作者詹姆斯·罗森指出：“哺乳动物下颚连接的发展是哺乳动物进化中的一个关键事件。”
“来自巴西的新化石揭示了不同犬齿兽群体正在测试不同类型的下颚关节，一些曾被认为专属哺乳动物的特征在不同谱系中多次出现。”
这一发现对我们理解哺乳动物早期进化具有深远的影响，展示了像哺乳动物下颚关节和中耳骨骼这样的特征在不同犬齿兽群体中以拼接或马赛克的方式出现。
来自布宜诺斯艾利斯阿根廷自然科学博物馆的阿古斯丁·马丁内利博士表示：“近年来，这些来自巴西的小型化石物种提供了惊人的见解，增强了我们对哺乳动物特征起源和进化的理解。我们才刚刚触及表面，我们的国际合作将很快带来更多发现。”
研究团队热衷于进一步探索南美洲的化石记录，因为它已成为关于哺乳动物进化的重要信息源。
来自巴西国家博物馆的玛丽娜·索阿雷斯教授评论道：“世界上没有其他地方拥有如此多样化的犬齿兽形态，它们与最早的哺乳动物密切相关。”
通过将这些发现与现有知识相结合，科学家们希望更深入地了解早期下颚关节的运作方式以及它们在哺乳动物进化中的作用。
詹姆斯补充道：“这项研究为古生物学研究开辟了新的途径，因为这些化石作为多样和复杂的进化试验的关键证据，最终导致了今天的哺乳动物。”
