一项最新研究表明，加利福尼亚州拉森峰地区一个小而孤立的红狐种群正在受到近亲繁殖的影响。研究建议实施基因救助策略可能有效辅助复兴这些山地红狐。
救助方案可以采取多种形式——它可能是一种救生圈、一种灭火方案或一种空中撤离。对于因近亲繁殖而减少的动物种群而言，遗传学的进步可能提供了一条生存之路。
加利福尼亚大学戴维斯分校主导的研究揭示了关于山地红狐的历史背景的宝贵见解，这可能对其未来至关重要。这项发表在《分子生物学与进化》杂志上的研究探讨了基因救助作为补充这些山生红狐渐减种群的可能性。研究结果对拉森峰地区大约30只已知的红狐这一小而减少的群体尤其重要。
研究确定近亲繁殖正在对拉森红狐种群产生不利影响。历史上，红狐在包括俄勒冈州、落基山脉和华盛顿喀斯喀特山脉等近邻地区曾十分丰富和连接良好，直到19世纪末和20世纪初因捕猎和中毒而其数量大幅减少。这种历史的连通性为基因救助提供了机遇，假如野生动物管理人员决策将不同种群重新连接。
“我们的发现并没有排除红狐基因救助的潜力，”主作者、加州大学戴维斯分校前博士后研究员凯特·奎因表示。她目前是美国农业部森林管理局落基山研究站的研究生物学家。“证据表明基因救助对于拉森种群是一个可行的选择。”
基因救助的作用
基因救助是一种旨在缓解近亲繁殖抑制效应的保护战略，近亲繁殖会降低动物的生存能力和繁殖成功率。该策略涉及向种群中引入新个体，从而增加遗传多样性并促进种群增长。
在采取此类措施之前，保护管理人员必须彻底评估近亲繁殖的程度、他们希望恢复的基础遗传多样性以及狐狸种群间的进化联系。
为了增强理解，研究人员对来自四个不同亚种的28只山地红狐进行了完整基因组的测序。该研究涵盖了位于太平洋山区、俄勒冈喀斯喀特山脉、拉森喀斯喀特山脉和内华达山脉的小型孤立种群，以及落基山中较大的群体和萨克拉门托山谷的一个亚种。通过运用基因组技术，作者能够追踪种群之间的历史连通性，并确定这些联系何时开始恶化。
连接且多样的历史
研究结果显示，拉森和内华达山脉的红狐种群面临显著的近亲繁殖问题，表明拉森种群是保护干预的首要目标。据报道，在超过二十年的监测中，仅有一只额外的山地红狐加入了拉森种群。
历史数据揭示，约在10,000到12,000年前，西美洲的山地红狐曾十分丰富、连接良好且基因多样。此外，根据奎因的说法，拉森种群可能与俄勒冈州的红狐保持联系直到相对较近的时期。
充满希望的前景
这些发现 collectively 令人对拉森红狐及面临类似困难的其他种群的未来充满乐观。
“我们认为捕猎显著减少了它们的种群，但我们之前并不理解是什么导致它们的数量如此低，”主作者、加州大学戴维斯分校哺乳动物和生态保护单位主任本·萨克斯表示。“现在我们明白近亲繁殖抑制是一个主要因素。如果导致它们数量下降的因素不再存在，我们能否扭转这一趋势？有理由相信存在希望。”
奎因也表示：“过去，这是一种多样且相互连接的种群。这种多样性仍然存在于它们身上。如果我们能够将它们作为一个整体恢复，这些狐狸可能仍然具有可观的适应潜力。”
然而，她警告称，有效的基因“救助”意味着要重新连接整个亚种，而不仅仅是扩展一个独立的种群。
“如果我们只关注孤立群体，它们面临严重风险，但如果我们考虑整个山地生态系统，成功的恢复仍然可以实现，”奎因指出。
该研究的共同作者包括来自加州大学戴维斯分校的索菲·普雷克勒-奎斯奎特和来自加利福尼亚州鱼类和野生动物部的迈克尔·布哈尔斯基。
该研究获得美国鱼类和野生动物局、加利福尼亚州鱼类和野生动物部以及加州大学戴维斯分校的资金支持。
