一项最近的研究揭示，来自北美晚白垩纪的新发现鸟类与鹰的体型相似，且具有强壮的猛禽样脚。这项由芝加哥大学的亚历山大·克拉克（Alexander Clark）领导的研究于2024年10月9日在开放获取期刊《PLOS ONE》上发表。
在白垩纪时期，最为多样化的鸟类属于一个现已灭绝的群体，称为反鸟类（enantiornithines），它们存在于全球。然而，化石记录主要反映的是早白垩纪的发现，使得我们对晚白垩纪期间的鸟类演化知识存在显著的空白。这一空白使得我们难以全面理解直到中生代末期鸟类演化的趋势。
在这项研究中，克拉克及其团队介绍了在蒙大拿州地狱溪（Hell Creek）地层中发现的三种新反鸟类，地狱溪地层可追溯到晚白垩纪（6800万至6600万年前）——就在消灭无翅恐龙和反鸟类的大规模灭绝事件之前。这些化石包括这三只鸟的下肢骨骼。其中两只是新物种，分别命名为《Magnusavis ekalakaensis》和《Avisaurus darwini》，而第三种物种尚未命名，被归类为《Avisaurus》。
这些新发现的鸟类比早白垩纪的同类更大，其中《Avisaurus darwini》的估计体重超过一公斤，可与大型鹰相媲美。对这些鸟类的腿骨分析显示出类似于鹰和猫头鹰的比例和适应性，表明它们拥有强大的腿部肌肉和能够抓握和可能搬运大型猎物的脚，类似于一些现代捕食鸟类。
这些发现增强了对晚白垩纪鸟类多样性的理解，表明了体型增大的趋势，并展示了反鸟类随着时间的发展所形成的多样生态角色。这项研究强调了即使是片段化化石在揭示重要生态见解和阐明演化路径方面的重要性。
作者指出：“晚白垩纪的反鸟类亚组中的鸽鸟（Avisaurids）表现出了强大的踝关节灵活性，表明它们能够搬运重猎物，并展示出类似现代猛禽的行为。”
