对于依赖声音在黑暗的海洋深处捕猎的鲸鱼来说，一个瘪掉的塑料气球看起来可能与美味的鱿鱼非常相似，最近的研究揭示了这一点。涉及对海滩塑料进行水下声音测试的研究表明，这些物品常常发出模仿食物的声音，特别是塑料薄膜和小塑料碎片——这两种类型经常出现在已死亡的鲸鱼体内。
根据对各种塑料垃圾进行水下声音测试的研究，使用声波猎捕的鲸鱼在黑暗的海洋深处很难区分撕裂的派对气球和美味的鱿鱼。
“这些声音特征非常相似，这可能解释了这些生物有时在实际猎物旁边或取而代之地食用塑料的原因，”领导此次研究的杜克大学研究生格雷戈·梅里尔解释道。
“所有测试的塑料海洋垃圾显示出与鲸鱼猎物相比，声音反射强度要么相似，要么甚至更明显，”研究人员在《海洋污染公报》的出版物中指出。
为了在黑暗中寻找食物，像抹香鲸、侏儒抹香鲸和鹅嘴鲸这样的深潜鲸鱼从靠近它们喷气孔的结构中产生点击声和嗡嗡声，该结构类似于声带。这些声音通过位于口部上方的一个称为“瓜”的圆形油-filled结构传播。来自周围物体的回声通过它们下颚中充满脂肪的感官器官被探测到，这些器官随后将信号传递给它们的内耳和大脑进行处理。这种方法在过去2500万年中一直对它们有效。
然而，海洋塑料的存在——比如购物袋、绳索和瓶子——已成为日益关注的问题，常常在搁浅的鲸鱼和其他海洋生物的消化道中被发现。为了确定鲸鱼是否可能因为声音混淆而误将塑料视为食物，梅里尔进行了这项研究。
研究人员从北卡罗来纳州的博福特和附近的亚特兰蒂克海滩收集了常见的海滩塑料垃圾——一些甚至覆盖着藤壶。然后，他们使用杜克海洋实验室的R/V Shearwater号船上的声纳发射器对这些物品进行了测试。“我们在处理塑料袋、气球和其他经常在搁浅鲸鱼的胃中发现的物品，”梅里尔说。
使用钓鱼线构建了一个H型支架，使样品悬挂在距离发射器四到五米的地方，发射器位于双体船的其中一个船体的底部。使用了三种声纳频率进行声学测试：38、70和120千赫，这些频率对应于各种深潜鲸鱼种类发出的声音点击。
作为基准，他们还检查了从一头已死亡的抹香鲸的胃中得到的真正鱿鱼和鱿鱼喙碎片。
测试结果显示，塑料材料几乎总是发出类似食物的声音，特别是塑料薄膜和碎片，这在已死亡的鲸鱼中尤为普遍。
“有数百种不同类型的塑料，各种因素如化学成分、添加剂、形状、大小、年龄、暴露于环境的程度以及污染程度都可能影响观察到的独特声音反应，”作者写道。
梅里尔建议，可能可以修改某些塑料以消除它们的声学特征。“然而，这可能不太实际，因为让渔网和渔线‘隐形’只会导致更多鲸鱼缠绕的问题。我们需要确保鲸鱼仍然能够识别这些危险。”
梅里尔与附近由NOAA、北卡罗来纳州立大学和北卡罗来纳大学教堂山校区运营的海洋设施的科学家合作进行了这个项目。
