在高北极的某些地区，北极熊正经历冰雪积聚和导致足部受伤的情况，这可能是气候变化导致海冰条件改变的结果。在对两个北极熊种群进行健康评估时，研究人员注意到成年熊的脚部以及其他身体部位出现了割伤、掉毛、冰块堆积和皮肤溃疡。某些熊的爪垫上卡住了直径达1英尺（30厘米）的冰块，造成了严重的割伤，使得行走变得困难。
这项由华盛顿大学领导的研究，于10月22日在期刊生态学上发表，标志着此类伤害在北极熊中的首次记录。
研究人员提出了几种理由，解释为什么从持续的零度以下温度过渡到波动的冰冻-解冻循环会导致冰雪积聚和受伤。
“除了气候变化对北极熊的预期影响外，还有额外的、意想不到的影响，”主要作者、华盛顿大学应用物理实验室的首席科学家克里斯丁·莱德尔解释道，同时她还是华盛顿大学水生与渔业科学学院的教授。“奇怪的是，随着温度上升，更频繁的冰冻-解冻循环以及增多的湿雪，导致冰块在北极熊的爪上形成。”
从2012年到2022年，莱德尔和共同作者、野生动物兽医斯蒂芬·阿特金森调查了位于北纬70度以上的两个北极熊种群，并观察到这些伤害。
在位于加拿大和格林兰之间的凯恩盆地群体中，61只北极熊中有31只显示出与冰相关的伤害迹象，如秃斑、割伤或瘢痕。
在来自东格林兰的第二组中，124只北极熊中有15只表现出类似的伤害。2022年，在格林兰发现两只熊的脚上附着着大型冰球。
“我从未见过这样的情况，”莱德尔说。“受影响最严重的两只熊无法奔跑——它们走路也很吃力。在我们为研究固定它们时，我们非常小心地去除冰球。它们不仅纠缠在毛发中，实际上还附着在皮肤上，表明这些熊在我们检查它们的足部时感到疼痛。”
尽管自1990年代以来对这两个北极熊种群进行研究，研究人员此前并未报告此类伤害。与终身依赖狩猎生存的当地土著猎人的磋商以及对科学文献的回顾表明，这一现象是新的。
北极熊的爪垫上有小突起，增强了在滑表面的抓握。这些突起比棕熊和黑熊的爪垫上的要大，更容易使湿雪附着并冻结在爪子上。这个问题在北方地区的雪橇犬中也很常见。
作者推测，三种潜在因素促进了北极熊足部冰雪积聚的增加，这些因素都与气候变化有关。一个因素是降雨-降雪事件的增加，形成了松软的雪，这些雪块会聚在熊的爪子上，并随着温度下降而固化。
另一个可能性是更频繁的温暖时期导致表层雪融化，随后再次冻结成坚硬的外壳。体重较大的北极熊可能会打破这个外壳，使其爪子在锋利的边缘上受伤。
最后，这两个种群都栖息在与陆地相连的“快速冰”上，靠近淡水冰川与海洋的交汇处。这些栖息地的变暖导致海冰变薄，海水渗入积雪中。这种潮湿的雪可能会附着在熊的脚上，并随后冻结成冰。此外，与其他地区不同，生活在冰川边缘的北极熊在春季很少游长距离，阻止它们融化并脱落附着的冰块，因为水温比空气温度更高。
尽管显然这些熊受到了冰雪积聚的影响，研究人员在对这些种群的健康得出更广泛结论时仍然建议谨慎。
“我们已经在个别北极熊上发现了与冰雪相关的伤害，”莱德尔说。“然而，我不希望对这可能对整个种群意味着什么发表笼统的声明。我们仍然有很多不理解的地方。”
梅琳达·韦伯斯特，华盛顿大学应用物理实验室的一名研究科学家，最近发表了一项独立研究，考察了近年来北极海冰上的雪覆盖情况。
“北极海冰的表面正在因气候变化而发生变化，”韦伯斯特提到。“在晚春和夏季，雪减少，现有的雪会经历更早、更零星的融化，伴随着降雨增加。这些条件为北极熊的旅行创造了挑战性的表面。”
当被问及可以采取什么行动来支持北极熊时，莱德尔直截了当地回答：“我们可以降低温室气体排放，力求遏制气候变暖。”
北极熊的实地研究由加拿大、丹麦、努纳武特和格林兰的政府资助，莱德尔还与格林兰自然资源研究所相关联。
