在1990年代，圣米格尔岛狐狸面临着严重的灭绝威胁，种群数量减少至仅有15只个体。一项恢复计划帮助到2010年，提升了它们的数量。然而，在2014年至2018年期间，种群数量因新型棘头虫寄生虫的出现而减少至峰值的30%，这一情况还因长时间的干旱而加剧。一项合作研究项目利用形态学和分子技术，以及尸检数据，识别寄生虫并评估其对狐狸健康的影响。
加州岛狐狸（Urocyon littoralis）是美国最小和最受喜爱的岛狐狸物种之一，生活在加利福尼亚的加州岛上。虽然它们不再被列为濒危物种，但由于其重要的生态角色，仍被视为关切物种。
在1990年代，圣米格尔岛狐狸的种群濒临灭绝，仅剩15只个体。幸运的是，一项恢复计划帮助到2010年恢复了它们的数量。可悲的是，在2014年至2018年间，种群再次下降至峰值的30%，由于新发现的棘头虫寄生虫，即尖头虫，出现在岛上。这种情况恰逢多年的干旱，加大了评估新引入寄生虫对圣米格尔狐狸影响的复杂性。
一项合作的科学研究，涉及来自佛罗里达亚特兰蒂大学的研究者，试图识别这种寄生虫并分析其对狐狸种群健康的影响。他们利用形态学和分子方法来确定棘头虫寄生虫，并结合来自岛狐狸尸检的详细记录及相关寄生虫数据，探讨寄生虫对单只狐狸及整个种群健康的影响。
该研究的结果发表在《国际寄生虫学杂志》中，将寄生虫识别为Pachysentis canicola，该寄生虫通常出现在北美大陆的多种肉食动物中。在圣米格尔岛进行尸检的狐狸中，有69%检测到了这种寄生虫，而在其他五个亚种的加州岛狐狸中则未检测到。
47%的感染狐狸观察到与棘头虫寄生虫相关的健康问题，包括严重的肠道损伤和炎症。其他寄生虫在棘头虫到来之前对圣米格尔岛狐狸的健康或生存率没有显著影响。2018年之后，降雨量的增加可能有助于狐狸健康状况的恢复；然而，它仍比寄生虫爆发前低27%，表明环境影响和寄生虫在塑造狐狸种群方面都发挥了作用。
“我们认为这种寄生虫可能通过感染的节肢动物（例如不小心被人类携带的昆虫）到达岛上，”主要作者、佛罗里达亚特兰蒂大学生物科学系的助理教授Ale Aleuy，DVM，MPVM，Ph.D.解释道。“这一发现引发了对人类对孤立生态系统影响的关注，并强调了在受威胁野生动物种群中监测寄生虫感染的必要性。”
研究团队利用来自846只狐狸的4269个捕获详细数据，考察了在寄生虫检测前后它们健康和人口趋势的变化。他们分析了2006年至2022年间身体状况和体重的变化。在棘头虫到来之前，狐狸的健康状况良好，死亡率低，尽管存在其他寄生虫。
“这种寄生虫附着在宿主的肠壁上，这对高度感染的狐狸形成了特别严重的问题，表现出消瘦、肠炎等严重健康问题，甚至可能导致死亡，”Aleuy表示。“自寄生虫到来后，狐狸的身体状况和体重下降，而这些问题在干旱时期加剧。这一情况强调了理解这种寄生虫生命周期及其对狐狸健康影响的重要性，同时也在努力防止其传播到其他加州岛。”
环境因素可能影响疾病动态，尽管狐狸在有利条件下可能在P. canicola的影响下幸存，但在干旱期间它们可能需要额外的支持。
“棘头虫寄生虫确实给狐狸带来了显著的健康挑战，导致体重下降和肠道问题。然而，在干旱之后，我们观察到了积极的变化。尽管它们的状态尚未恢复到寄生虫出现前的水平，但狐狸的整体健康似乎正在趋于稳定，显示出恢复的良好迹象。”Aleuy说道。“这种韧性为它们的持续恢复带来了希望。”
研究人员还提出，P. canicola可能在2012年前就已存在但未被发现，这可能是由于狐狸饮食变化增加了它们对中间宿主的暴露。
“实施适当的管理策略对保护这一重要狐狸物种的健康和长寿至关重要，”Aleuy建议道。“控制传播寄生虫的无脊椎动物可能是有益的，特别是如果它们是岛上的外来物种。”
主要目标是防止寄生虫传播到其他加州岛。这项研究的结果强调了在加州岛国家公园内生物安全措施的重要性，并突出了对P. canicola及其对狐狸种群影响的进一步研究的必要性。
