研究揭示了古代气候，并重新评估安第斯山脉的隆起时间表。
当世界面临重大气候变化时，研究地球遥远的过去可能为未来提供重要线索。
对数百万年前自然环境的理解仍然零散，但由凯斯西储大学牵头的国际团队在玻利维亚一个地点进行了长达15年的调查，展示了一个古代生态系统的详细图景，该生态系统在地球温度显著更高的时期蓬勃发展。
该团队广泛研究成果的摘要已发表在期刊古地理学、古气候学、古生态学上。
研究地点称为胡安巴达盆地（QHB），位于玻利维亚南部的安第斯山脉，追溯至1300万年前的中新世时期。在这一时期，地球气候经过先前的降温期后变得温暖，导致全球气温上升和哺乳动物生物多样性的增加。
在那个时期，全球气温比今天高出3到4摄氏度。从古代生态系统中获得的见解对于预测与人类引起的气候变化相关的未来场景至关重要。
“像玻利维亚这样的地点对于调整我们的气候模型至关重要，”凯斯西储大学医学院解剖学教授兼QHB团队负责人达林·克罗夫特表示。“我们对气候变化的理解依赖于模型，而模型又受到历史数据的启发。当我们在气候上处于未知领域时，我们需要回顾更早的时间以寻找可比条件。”
位于11500英尺（3500米）高度的QHB在形成其化石时较低，但其确切高度一直存在争议。早期基于地球化学证据的研究表明，中新世的QHB相对高，接近10000英尺（3000米）。
然而，最近的出版物表明，它可能具有更温暖的气温和更低的海拔，可能在3000英尺（1000米）以下，这表明安第斯隆起发生在地质历史中比以前认为的时间更晚。
团队发现了各种生物的化石：哺乳动物的骨骼和牙齿、其他脊椎动物、微小植物残留物、古老土壤以及昆虫和无脊椎动物的痕迹。像巨型乌龟、侧颈龟和大型蛇等冷血物种的存在表明，当时的海拔可能低于1000米，基于相关现代物种的已知地理分布。
QHB被确定为一个干燥的森林或灌木草原，生长着在较低海拔下繁荣的棕榈和竹子，明显不同于任何当前的生态系统。华盛顿大学的生物学教授，也是该研究的主要作者卡罗琳·斯特罗姆伯格分析了化石植物细胞的微小二氧化硅碎片（植物细胞壁中的硅石）。通过将这些古代植物细胞与当今植物的比较，她能够确定曾在该地点繁盛的植物种类。
火山灰层和岩石中的磁性特征使化石的精确年代测定成为可能。保存材料的多样性使克罗夫特的团队能够对植物、动物及其栖息地进行详尽的重建。该小组根据发现的遗骸确认了13种新的化石哺乳动物，包括有袋类、偶蹄动物、啮齿动物和犰狳。这些物种大多数是南美洲这一地区特有的，且没有任何现代亲属。
“大自然展示了广泛的身体形态，往往远比我们今天观察到的更为多样，”参与哺乳动物化石研究的凯斯西储大学生物学研究生拉塞尔·恩格尔曼表示。
其他参与研究的人员包括：凯斯西储大学地球、环境和行星科学教授贝弗利·塞洛；加利福尼亚州普莱森特希尔的迪亚布罗谷社区学院地质学教授安吉琳·卡泰纳；田纳西大学地球和行星科学教授丹尼尔·亨布里；以及玻利维亚波托西自治大学地质学教授费德里科·阿纳亚。
在2007年到2017年间，克罗夫特和阿纳亚监督了在QHB的六个国际研究团队，主要由国家科学基金会（NSF）资助。即使在克罗夫特的第二个NSF资助结束六年后，研究仍然继续产生有价值的发现和出版物。
“野外古生物学对NSF是一个明智的投资，因为收益远远超过成本，”克罗夫特表示，他目前正在寻求资金以考察另一个相似年龄但持续时间更久的玻利维亚中新世地点。
