一项最近的流行病学研究揭示，在2023年华盛顿州拉特岛发生高度致病性禽流感疫情期间，一个重要的里海燕繁殖群体中有56%死亡。自此次事件以来，该岛上的鸟类没有成功的繁殖尝试，这引发了人们对太平洋沿岸已经减少的种群在长期内可能造成的影响的担忧。
研究小组包括华盛顿州鱼类和野生动物部（WDFW）和华盛顿州立大学（WSU）的成员，他们还发现禽流感病毒H5N1第一次被已知地转移到了东北太平洋的港湾海豹身上。
尽管海岸野生动物中没有新的H5N1重大疫情爆发，研究人员估计，太平洋飞行路径中约有10-14%的里海燕种群可能因H5N1感染而丧失。
“这起涉及里海燕的事件标志着华盛顿海洋环境中首次重大禽流感疫情的爆发。这导致了里海燕的显著死亡，这一物种在整个飞行路径上已经在下降，” WDFW的野生动物兽医、该研究的主要作者Katherine Haman解释道。该研究发表在期刊兽医学前沿上。
里海燕分布在美国各地，直到最近，他们最大的繁殖地位于哥伦比亚河下游波特兰附近的一座岛屿上。由于它们以幼年濒危鲑鱼为食，因此采取了措施阻止它们在该岛上筑巢。据信，这个大型哥伦比亚河群体的一部分在2023年禽流感疫情爆发之前迁移到了杰斐逊县的拉特岛，靠近弗拉格勒公园。
Haman归功于来自弗拉格勒公园之友和当地皮划艇导游的专心志愿者，及时告知官员们，及早发现了拉特岛首次鸟类死亡的情况。这一迅速的行动使研究人员能够快速响应，收集死去的鸟类并安乐死那些出现症状的个体。最终，有1,101只成鸟和520只雏鸟因疫情而死亡。
研究团队还在附近观察到15只死去的港湾海豹，而该地区通常每年仅报告1至2只海豹死亡。使用组织样本，华盛顿动物疾病诊断实验室（WADDL）的研究人员成功地在鸟类中识别出了H5N1病毒，尽管确认海豹中的病毒存在却更具挑战性。
“尽管禽流感通常被视为一种呼吸道疾病，但海豹的肺样本最初对H5N1的检测结果是阴性。鉴于海豹的高死亡率以及同时生病的鸟类，这一点令人惊讶，”合著者、WSU的兽医病理学家以及WADDL的执行主任Kevin Snekvik指出。
对其他器官的进一步检查表明，禽流感病毒在海豹的脑部引发了炎症反应，表明其具有不同的病理效应。对病毒的全基因组测序确认，海豹可能是从里海燕身上感染的。
尽管禽流感导致世界各地，尤其是南美洲，许多海豹和海狮的死亡，但这种传播方式在太平洋西北地区尚未观察到。不幸的是，该地区的燕子种群受到了更严重的影响。目前，美国没有针对受影响野生动物的疫苗或治疗方法。由于传播迅速以及处理野生动物的挑战，研究人员专注于获取有关此疾病如何在野生动物种群中传播的见解。
根据疾病控制和预防中心的信息，在华盛顿州和整个美国，禽流感的人类病例主要涉及与感染的家畜有密切接触的农业工人。
研究人员强调，重要的是人们应避免触摸生病或死亡的野生动物，而是应在WDFW网站上报告任何目击信息。
这项研究得到了多方实体的资助，包括华盛顿州立法机构、疾病控制和预防中心、国家海洋和大气管理局、华盛顿卫生部、WDFW和WADDL。该调查受益于与来自WSU、WDFW、中心谷动物救援、国家海洋渔业服务局、宾夕法尼亚州立大学、华盛顿卫生部和加利福尼亚大学戴维斯分校的额外研究人员的广泛合作。
“这项研究的成功结果以及正在进行的调查归功于众多组织的协同工作。对于野生动物研究，不同团体之间的有效合作至关重要，”合著者、与WADDL和WSU兽医学院相关的研究员Tom Waltzek强调。
