一项最新研究揭示了非洲大象数量的显著减少，这标志着对整个非洲大陆人口调查数据的首次广泛分析。在53年期间，森林象的数量平均下降了90%，而草原象的数量下降了大约70%。
非洲大象数量的剧减主要是由于栖息地破坏和偷猎。然而，准确追踪它们的数量并监测大陆范围内的变化是一个复杂的挑战。这项新研究分析了53年的调查数据，展示了两种非洲大象的普遍减少情况。
在1964年至2016年期间，森林象的平均数量减少了90%，而草原象的平均减少幅度为70%。总体而言，数量平均下降了77%。这项研究汇集了来自37个国家475个地点的调查数据，代表了迄今为止对非洲大象的最全面评估。
数量的下降在整个大陆并不一致；一些种群完全消失，而另一些则快速增长。科罗拉多州立大学的乔治·威特马耶教授在这项研究中发挥了关键作用，并担任拯救大象科学委员会的主席，他指出，发现一些大象种群保持稳定或甚至增长的实例可能对保护工作有很大帮助。
威特马耶解释道：“不同地点的背景和解决方案各不相同，但确实有成功管理和保护这些种群的例子。拥有有针对性的保护模型对大象保护至关重要，我们在多个地点都有许多有效的例子。”
这项发表在《美国国家科学院院刊》的研究，重点在于对特定地点的大象密度进行建模，而非总数量，因为许多地点的调查区域随着时间变化。这项研究确定了一个明显的趋势，显示种群在减少。
威特马耶说：“这篇论文突出了整个大陆减少的程度和普遍性。它强调了一个令人警觉的现实，即即使是如此庞大和显眼的生物如大象，也能迅速消失。”
复杂的计算
虽然大象体型庞大且容易被看到，但计算它们的数量是一项复杂且资源密集的任务。草原象的调查是在飞机上由观察员进行的，而森林象则是通过徒步进行计数。无人机可能会提供帮助，但目前尚无法进行有效调查所需的长距离飞行，并且处理无人机图像仍然需要大量资源。
非洲各国的大小差异很大——是美国的三倍多——每个国家都有其自己的野生动物管理实践和政治体系。一些地区定期进行调查，而其他地区则完全不进行。现有调查是在细致的后勤规划和资源投资下完成的。
威特马耶说：“我们很高兴能够整合所有这些数据，并充分利用在数据收集过程中投入的努力和敬业精神。”
随着大象数量的减少，一些保护区变得更小，调查的边界也发生了变化。为了克服与缩小调查区域和缺失数据相关的挑战，研究的作者不得不利用可靠信息的位置来估算数据较少的邻近地区的人口变化。为了全面了解各地的趋势，他们评估了特定地点的趋势。
合著者、CEscape咨询服务的研究科学家查尔斯·爱德华兹评论道：“我们方法的强大之处在于能够推断这些趋势，即使在数据非常有限的地区，这允许跨每个调查地点进行比较。理解一个物种分布范围内的趋势变化在某种程度上对其保护比仅仅知道总体人口数字的变化更为重要，因为后者可能仅反映出最大群体的变化。”
威特马耶补充道：“这不仅仅是对整个大陆剩余大象数量的统计。这是对每个种群状态的评估，不幸的是，他们中的大多数并没有过得很好。”
分布变化
这项研究探讨了非洲大象按物种和地区的生存状况。在北非冲突严重的萨赫勒地区，大象数量受到严重减少。东非和中非由于象牙盗猎加上人口增长和野生地区转变为拥挤城市环境而经历了数量下降。
相反，某些南非地区的大象种群在兴盛，特别是在博茨瓦纳，那里已实施保护和可持续管理实践。
作者指出，对非洲大象状态的全面评估对于制定最佳分配有限资源进行保护的管理决策至关重要。
威特马耶总结道：“整体叙述是下降，但我们强调长期物种稳定性的重要性。我相信我们可以在几个地区实现这一目标，但并不是普遍适用。”
