DNA技术突破揭示新物种

估计地球上大约有870万种物种，其中约220万种在海洋中发现。虽然许多物种可以根据其物理特征进行分类，即形态学，但植物学家和动物学家在过去十年中越来越多地采用DNA测序来更精确地识别物种。传统上，科学家们专注于DNA中一个特征该物种的特定位置，尽管这种方法有时可能导致不准确。

“有时从短的DNA序列中区分不同的植物物种是具有挑战性的。然而，DNA测序的进步使我们能够分析更大部分的基因组，从而识别出全新的物种，”哥德堡大学博士论文的作者扎伊纳布·沙伊克解释道。

南非的菊花

扎伊纳布·沙伊克将她的研究集中在南非家乡开普省的66个正式认可的菊花物种群体上。尽管这些菊花受到高度重视，且第一种物种在1753年被记录，但该地区的一群菊花给植物学家带来了识别挑战。这些植物被视为“隐蔽”的，因为它们看起来非常相似，共享相同的叶子和花朵，并且在生长习性和分布上彼此相似，但它们表现出显著的遗传差异。

“理解植物关系和我们星球上的生物多样性至关重要。想象一下，如果我们发现某种植物对药物生产有用，却错误地选择了看起来相似但没有相同有益特性的物种，这可能会导致的潜在后果，”扎伊纳布·沙伊克警告道。

被误认为其他物种

扎伊纳布对这些隐蔽物种的DNA检查揭示了四个新物种。

“当我讨论这个时，我感到有一点反高潮，因为我澄清我并没有在一个没有人遇到过的偏远地区发现新的菊花。这些菊花已经被欣赏了很长时间，但被误认为是另一种物种，”她解释道。

扎伊纳布·沙伊克用于物种识别的方法称为综合分类学。这种方法结合了关于植物外观和生长特征的传统观察与实验室基础的DNA测序。通过融合这些技术，研究人员能够更清晰地洞察不同物种之间的区别，并预计会比过去更频繁地识别新物种。

“在开普地区，假设仅有1%的生物多样性尚未被发现。我的发现表明，实际数量可能显著更高。这一趋势可能适用于世界其他地区，”扎伊纳布·沙伊克总结道。