超过41,000年前，一些最初到达塔斯马尼亚的人类利用火来改变和控制景观，这一时间比早先的估算早了大约2,000年。
来自英国和澳大利亚的研究团队对古代沉积物中的木炭和花粉进行了研究，以了解塔斯马尼亚土著人如何改造他们的环境。这是人类使用火来影响塔斯马尼亚生态系统的最古老记录。
在最后一次冰河时代的初期，早期人类从非洲的迁移进展顺利 — 大约在65,000年前，人类抵达了澳大利亚北部。当第一批Palawa/Pakana（塔斯马尼亚土著）群体到达塔斯马尼亚（被Palawa称为Lutruwita）时，标志着人类曾经居住的最南端。
这些早期的土著社会利用火来穿透和改变浓密潮湿的森林以满足他们的需求，这一点得到了大约41,600年前的古代沉积物中发现的木炭显著增加的支持。
研究者的发现发表在《科学进展》杂志上，他们认为这些结果不仅增强了我们对人类数万年来如何改造地球环境的理解，还揭示了土著人民与景观之间的深厚联系，这对当代澳大利亚的景观管理至关重要。
目前，塔斯马尼亚位于澳大利亚东南海岸约240公里处，隔着巴斯海峡与大陆相望。但在最后一次冰河时代，一座巨大的陆桥将澳大利亚与塔斯马尼亚连接起来，使人们可以步行到达这一岛屿。这座桥保持完整，直到约8,000年前，随着最后冰河时代后海平面的上升，塔斯马尼亚最终与澳大利亚大陆隔绝。
“澳大利亚拥有世界上最古老的土著文化，持续了超过50,000年，”领导该研究的剑桥大学地理系的马修·阿德莱博士表示。“先前的研究表明，澳大利亚大陆的土著群体利用火来塑造他们的环境，但我们缺乏类似的关于塔斯马尼亚的详细环境记录。”
研究人员分析了从巴斯海峡岛屿收集的古代沉积物，这些岛屿如今是塔斯马尼亚的一部分，但在最后冰河时代曾是连接澳大利亚与塔斯马尼亚的陆桥的一部分。那时较低的海平面使得Palawa/Pakana群体能够从澳大利亚大陆迁移过来。
对古代沉积物的研究显示，大约41,600年前木炭突然飙升，随之而来的是大约40,000年前植被的显著变化，证据为各种类型的花粉的存在。
“这表明，这些早期居民正在通过焚烧来清理森林，为生存和潜在的文化实践创造开阔区域，”阿德莱解释道。“火作为一种重要工具，很可能被用来促进对他们来说重要的植被和景观类型的生长。”
研究人员认为，人类可能在穿越被称为Sahul的冰川地形的旅程中掌握了利用火清理和管理森林的技术，Sahul包括现在的澳大利亚、塔斯马尼亚、新几内亚和东印尼，作为从非洲大迁移的一部分。
“随着自然环境适应这些可控燃烧，我们观察到了诸如桉树等抗火物种的传播，特别是在巴斯海峡岛屿的潮湿东侧，”阿德莱指出。
如今，澳大利亚的土著社区仍然继续实践火管理技术，用于景观维护和文化目的。然而，将这种被称为文化燃烧的烧灼方式用于应对澳大利亚严重的野火仍然是一个有争议的问题。研究人员认为，理解这些古老的土地管理方法可能有助于界定和恢复殖民前的景观。
“这些早期的塔斯马尼亚社区是岛上的首批土地管理者，”阿德莱说。“为了保护塔斯马尼亚和澳大利亚的景观以供后代使用，我们必须倾听和学习土著人民的意见，他们在倡导在澳大利亚景观管理中发挥更大的作用。”
这项研究得到了澳大利亚研究委员会的部分资助。
