超过一百万年前，在未来肯尼亚图尔卡纳湖附近的一个热带草原上，两个不同物种的早期人类在寻找食物时可能相遇。这个结论来自于对150万年前化石的分析，这些化石揭示了同一时期在湖岸留下的两种不同类人猿足迹的最早已知例子。科学家们认为这一发现将增强我们对人类进化的理解，特别是关于不同物种如何相互作用和竞争的方面。
超过一百万年前，在未来成为肯尼亚图尔卡纳湖附近的一个活跃的草原上，两种完全不同的早期人类物种可能在觅食时相遇。
研究人员研究了追溯到150万年的化石，这表明在古代湖岸留下了来自同一时间期的两种类人猿足迹的第一个例子。这一显著发现为人类进化以及物种之间的合作与竞争动态提供了新的见解。
术语“类人猿”指的是一个类人猿的亚群体，包括所有在与大猩猩祖先分叉后出现的人类谱系中的物种，据信这种分叉大约发生在600万到700万年前。
今天在《科学》杂志上发表的这一发现提供了确凿的证据，表明不同的类人猿物种在时间上和环境中共同存在，同时在古代非洲景观中应对捕食者的风险并寻找食物。据研究人员介绍，这些足迹属于“直立人”和“博伊西旁人”，这两种是更新世时期的主要人类物种。
“他们的足迹所指示的时间接近和共享栖息地表明，这两种物种同时出现在湖附近，利用相同的区域，”本研究的共同作者、罗格斯大学地球与行星科学及人类学系教授克雷格·费贝尔表示。
费贝尔自1981年起一直在肯尼亚北部进行研究，该地区的化石丰富。凭借其在地质研究和年代测定技术方面的专业知识，他确认这些化石确实有150万年的历史，并分析了足迹形成的条件，得出结论，这些足迹的制作者在同一软沉积物地点相隔几个小时。
费贝尔指出，他们是否直接互动或只是同时沿着湖岸行走尚不清楚。
虽然骨骼遗骸长期以来一直是理解人类进化的主要手段，但基于化石足迹的新发现揭示了古代人类运动和行为的迷人细节。根据本研究的主作者、位于宾夕法尼亚州匹兹堡查塔姆大学的生物学教授凯文·哈塔拉的说法，这些足迹为我们了解早期人类如何在环境中导航以及如何相互和与其他物种互动提供了机会——这些见解是从骨头或工具中难以获取的。
“化石足迹令人着迷，因为它们生动地展示了我们古代亲属的行动，”哈塔拉说，他自2012年以来一直在研究类人猿足迹。“这些数据帮助我们观察数百万年前个体的生活及其潜在互动，这是骨骼遗骸无法揭示的。”
哈塔拉专注于脚的解剖学，他指出，由于解剖和运动的差异，不同物种留有不同的足迹模式。他和他的同事们运用创新技术进行三维分析，以区分这些足迹组。
“在生物人类学中，我们努力寻找新方法从化石证据中解释行为，这项研究是一个典型的例子，”支持这一研究部分的国家科学基金会项目主任丽贝卡·费雷尔表示。“使用先进的三维成像技术使得研究足迹的方法发生了变革，促进了我们对人类进化、合作和竞争的理解。”
费贝尔将这一发现描述为在某种程度上出乎意料。这些化石足迹是由由著名古生物学家后裔路易斯·利基（Louise Leakey）领导的团队在2021年发现的。
这一研究团队由西普里安·涅特（Cyprian Nyete）管理，主要由熟练的当地肯尼亚人组成，他们在强降雨后定期检查该地区。他们在表面识别到化石并开始挖掘以找到来源。在他们的工作中，挖掘工理查德·洛基最初发现了一个巨大的鸟类足迹，然后发现了第一个类人猿足迹，促使利基于2022年7月组织了一个团队进行进一步挖掘。
费贝尔指出，早已提出这些人类物种是同时存在的。化石记录表明，作为直接人类祖先的“直立人”还存在了另外一百万年，而“博伊西旁人”在随后的几十万年内灭绝，原因目前仍不明。
这两种物种都能直立行走且动作灵活。然而，对于它们之间的互动，无论是文化还是繁殖方面，了解的仍然很少。
费贝尔表示，这些足迹具有重大意义，因为它们属于“痕迹化石”的范畴——包括足迹、巢穴和洞穴等行为证据，而不是像骨头这样的身体化石。虽然身体化石可能因自然力量而被移位，但痕迹化石则保持不变。
“这一发现明确显示，至少有两种不同的类人猿在同一表面上行走，可能相隔几个小时，”费贝尔表示。“虽然它们同时生活并不令人惊讶，但这是首次确认这一点的证据。这是一个重要的发现。”
