在节日季节，家庭团聚，今年，莱斯特大学的古生物学家们揭示他们汇集了一家在1.5亿年前分开的家族。
本周发布的一项新研究发现了近50个之前未知的Pterodactylus亲属，这是已知的第一种翼龙。这一突破将帮助科学家拼凑出这种飞行爬行动物的生活历史，从它早期的孵化阶段到成年的过程。
差不多250年前，第一块翼龙化石在位于北巴伐利亚的一个采石场被发现。被命名为Pterodactylus，这块150百万年前的古老化石提供了一组曾在中生代统治天空的飞行爬行动物的最初证据，它们用可以伸展到10米的翅膀在恐龙上空滑翔。尽管这只初始翼龙的体型仅有一只斑鸠大，但它极大地改变了我们对史前生命的认识。
虽然Pterodactylus是开创性的“翼龙”，但在公众想象中很快被更大、更戏剧性的翼龙如Pteranodon和Quetzalcoatlus所掩盖。不过，Pterodactylus在翼龙研究者中始终保留了自己的魅力。
多年来，Pterodactylus和其他来自巴伐利亚的类似翼龙一直是广泛科学研究的焦点，对我们了解翼龙的解剖学、飞行、饮食和生长做出了重要贡献。然而，有一个问题数世纪以来一直没有得到解决：这些众多翼龙中，哪一些真正是Pterodactylus，而哪一些则代表完全不同的物种？这种模糊性已经持续了几个世纪……直到现在。得益于一项分析了全球博物馆中多份Pterodactylus标本的新研究，这些化石的真实身份终于浮出水面。
通过在化石骨骼上使用强力紫外线手电筒以诱导荧光，莱斯特大学的研究人员罗伯特·史密斯（Robert Smyth）和戴夫·安温博士（Dr. Dave Unwin）能够揭示出区分翼龙物种的细微骨骼细节。通过识别Pterodactylus在头部、臀部、手和脚上的独特特征，史密斯和安温详细检查了来自相同地质层的其他化石，并惊讶地发现许多假定为其他翼龙物种的化石中“隐藏”着大量的Pterodactylus实例。
首席作者罗伯特·史密斯，莱斯特大学古生物学与生物圈演化中心（地理、地质与环境学院）的一名博士生，表示：“通过审查欧洲收藏中的大量化石，我们重新确认了超过40个标本为Pterodactylus。紫外线诱导的荧光揭示了惊人的细节，以前不可见的特征现在闪烁得体耀眼。”
这个认识显著改变了对Pterodactylus的整体理解。到目前为止，近50个确认的实例大大扩展了我们对这一重要翼龙物种的理解。共同作者，莱斯特大学的戴维·安温博士（Dr. David Unwin）表示：“我们现在可以为这一重要翼龙创建一个完整且详细的骨骼结构。我们还有来自超过20个标本的化石软组织，这使我们能够重建头冠、身体形状、脚蹼，甚至是翅膀。”
结果呢？Pterodactylus的丰富家庭肖像，提供了一个独特的机会来拼凑它的整个生活故事，从像知更鸟般大小的幼鸟（俏皮地称为“拍打鸟”）到“青少年”Pterodactylus，直到接近十倍大的成年鸟类。
安温博士补充道：“虽然紫外线诱导的荧光是一种已知技术，但使这项研究与众不同的是我们将新的高质量光源与全面的方法相结合。这将彻底改变我们对翼龙的理解。”
