我们对化石燃料释放到大气中的碳量有很好的了解，但我们对人类创造的产品中储存的碳量了解较少。根据生态经济学家的说法，每年大约有4亿吨化石碳被添加到塑料、建筑和基础设施等耐用物品中。虽然这些物品可能充当“碳汇”，但有效的废物管理对于确保它们不会成为环境威胁至关重要。
我们对化石来源的碳排放有了扎实的认识，但对人造产品中捕获的碳的了解仍然有限。生态经济学家在《细胞报告可持续性》期刊上发表的一项近期研究显示，人类每年向持久材料中贡献大约4亿吨的化石碳，包括塑料和建筑。这些材料可以作为“碳汇”，但适当的废物管理对于防止它们成为环境危险至关重要。
“我们在人造产品中储存的碳超过了自然界中存在的碳，但我们常常忽视这一点，并且这一数量仍在上升，”来自格罗宁根大学的生态经济学家和资深作者克劳斯·胡巴切克解释道。“关键在于关注库存而不仅仅是流动。”
被称为“技术圈”的储存化石碳的真实程度——即所有人类创造的物品的集合，无论是正在使用还是被丢弃——尚未得到充分理解。为了评估这些库存并追踪年度变化，研究人员使用了2011年各经济部门的全球材料输入和输出的公开数据，这是全球唯一可以获取如此全面数据的年份。
随后，他们通过分析各种产品（例如，塑料通常由约74% 的化石碳组成）的平均碳含量，计算了各个部门的碳流入和流出。该研究考虑了不仅是耐用塑料和沥青这样的最终产品，还包括在各个行业中用作中间材料的化石碳来源。
研究人员发现，在2011年，提取的化石碳中有9%储存在技术圈内的持久产品中。如果这部分碳以CO2的形式释放，将几乎相当于欧盟那一年的排放量（3.7亿吨的累积碳与3.8亿吨的释放）。建筑和基础设施的建设对化石碳的累积贡献最大（34%）。在分析产品类别时，橡胶和塑料贡献了储存化石碳的30%，其次是沥青（24%；用于屋顶和道路）、机械和设备（16%）。
随后，研究团队将2011年的发现投影，以估算1995年至2019年间流入技术圈的化石碳，利用该时期的货币数据。总体而言，他们估算在这些年中添加了84亿吨化石碳，这大约占2019年全球CO2排放的93%。从1995年到2019年，流入技术圈的碳量每年都在增长。
这些化石碳产品的很大一部分最终要么进入填埋场，要么变成垃圾，分解需要几十年甚至几个世纪。根据建筑、基础设施和其他产品的平均使用寿命，研究人员估计在这段期间处理掉了37亿吨的化石碳—12亿吨进入填埋场，另有12亿吨被焚烧，11亿吨被回收，其余的变成垃圾。
“一方面，当化石碳被填埋时，被视为一种碳捕集的方法，但另一方面，这可能会导致环境问题。此外，燃烧它会增加碳排放，”格罗宁根大学的共同作者和生态经济学家弗朗哥·鲁赞宁提到。
为了减少废物系统中的化石碳数量，研究人员建议延长产品的使用寿命并提高回收率。他们还强调了实施限制填埋场废物溢出政策的必要性。
展望未来，团队计划开展一项类似研究，重点关注生物源碳，即来自植物材料的碳。
“在我们下一个项目中，我们旨在探讨生物源碳在耐用商品中的长期前景，”来自格罗宁根大学的首位作者卡恩·希迪罗共同表示。“这项研究将帮助我们评估多样化碳捕集方法的可行性，例如使用木材等耐用材料中的生物源碳进行建筑。”
