大盐湖在过去三十年中失去了超过150亿立方码的水，每年大约萎缩4英寸。对其水资源管理的审查表明，减少灌溉对其保护至关重要。
今天在环境挑战上发布的新研究显示，目前62%的用于湖泊的河水被转用于人类使用，其中近75%归因于农业实践。
合著者威廉·里波（William Ripple），俄勒冈州立大学的杰出生态学教授，强调了用于牲畜饲料的水资源使用对湖泊的重大影响，并表示：“这项研究强调了农业水消耗在湖泊快速衰退中的引人关注的角色，”并指出80%的灌溉用于苜蓿和干草等作物。
为了帮助稳定并重新补充湖泊，研究人员建议在大盐湖流域内减少人类用水量35%。这包括减少苜蓿灌溉，让许多灌溉的草地干旱，并为那些可能遭受收入损失的农民和牧场主提供政府补偿。
里波表示：“湖泊对该地区及更大范围都有着巨大的生态、经济、文化和精神重要性。过去几十年湖泊的显著衰退使所有这些方面都面临严重风险。”他是俄勒冈州立大学林业学院的成员。
作者利用犹他州水资源部的数据，构建了一个涵盖1989年至2022年大盐湖盆地的综合水预算。在此期间，流入湖泊的河水和降水量始终被消费和蒸发所超过，导致平均每年损失5亿立方码。
作者指出，这个水预算在上个世纪的大部分时间内面临赤字，这种情况随着气候变化和干旱情况的持续而恶化。
里波解释道：“1980年代和1990年代异常高的融雪暂时掩盖了湖水位的长期下降，湖泊在1987年达到了一个多世纪以来的峰值。然而，自那以来，它以每年约4英寸的速度下降。”
大盐湖是一个无排水口的湖泊，是西半球最大的盐水湖，世界排名第八。它的流域面积达到21,000平方英里，包括提供大部分湖盆水源补给的华萨奇山（Wasatch Mountains），通过降雪来增加水量。
作为生物多样性的热点，该湖是超过1000万只候鸟的栖息地，并支持350种鸟类。里波表示，湖水位降低对重要栖息地构成威胁，可能破坏现有的食物链。
湖泊支撑约9000个就业岗位，并通过休闲活动、采矿和捕捞虾类每年为经济贡献约25亿美元。该湖是全球虾卵的主要供应者，是水产养殖的关键资源；然而，随着湖泊缩小和盐度上升，虾类面临生理压力，导致生产减少。
随着湖泊面积的缩小，由于风从裸露的盐水湖床或盐滩带来的灰尘，人类健康的风险增加。科学家指出，大盐湖盐滩的5%由细颗粒物质组成，这可能渗透到肺部，导致各种肺部问题。重金属的存在，以及过去采矿、冶炼和石油精炼活动的残留物，加剧了这些担忧。
根据所实施的保护策略——例如改变作物类型、减少市政和工业用水、租赁水权——作者估计，补偿面临收入减少的农民和牧场主的费用可能在每年每位犹他州居民29到124美元之间，考虑到该州人口约为340万。
里波表示：“在大盐湖流域种植灌溉苜蓿和干草以喂养牛只的利润占犹他州国内生产总值的比例不到0.1%。然而，我们提出的解决方案可能使该地区大约20,000名农民和牧场主的生活方式发生重大变化。”
他补充说，大盐湖面临的情况反映了许多河流流域社区在西部和全球范围内面临的社会文化转型，因为气候变化正在使许多水预算出现赤字。
“所需的经济和文化调整是相当大的，但可以实现，”里波确认。“通过支持政策和公众参与，我们可以确保大盐湖的可持续未来，并建立应对全球水资源短缺的模型。”
里波与来自北亚利桑那大学、犹他州立大学和弗吉尼亚理工大学等多个学科的科学家团队合作，同时还涉及犹他农业实验站和总部位于新墨西哥的非营利组织可持续水资源，这个组织专注于全球水教育。
这项研究的资助来自国家科学基金会和犹他农业实验站。
