一组研究人员对砍伐和将土地转为油棕榈种植园对热带森林生态系统的影响进行了迄今为止最全面的评估。他们的研究表明，砍伐和土地转换带来了不同且累积的环境挑战。
由牛津大学领导的一组团队对砍伐和油棕榈种植园转换对热带森林生态系统的影响进行了最广泛的评估。这些发现揭示了砍伐和土地转换的影响显著不同且具有累积性。这些结果今天（1月10日）发表在《科学》上。
了解热带森林的各种元素如何受到砍伐和转变为油棕榈种植园的影响至关重要。这一知识对于识别需要保护和恢复的重要栖息地是必须的。它还可以为土地利用决策提供信息，例如是否应保护、恢复或清除砍伐区以进行种植园开发。此前，大部分研究仅限于少数特定因素，使评估整个生态系统的整体后果变得困难。
在这项全面的研究中，研究人员检查了超过80个指标，描述了热带森林生态系统的结构、生物多样性和功能的众多方面。这些指标范围从土壤营养、碳存储到光合作用速率以及鸟类和蝙蝠种群。数据收集地点位于马来西亚婆罗洲沙巴的三个地区，包括未受干扰的原始森林、中度或重度砍伐的森林，以及之前砍伐后转变为油棕榈种植园的区域。
这项研究开创性地分析了如此广泛的生态系统健康指标，在单一研究中得以实现，这得益于东南亚雨林研究伙伴关系建立的广泛研究站网络。总体而言，砍伐和土地转换显著影响了大多数被测指标——82个指标中的60个。尽管如此，这两个过程显示出了明显的差异。
通常情况下，砍伐主要影响与森林结构和环境相关的因素。由于热带砍伐通常是选择性的，集中在具有特定商业价值的树木上，即使是小规模的砍伐也会扰乱生态系统。例如，移除较大、较老的树木会在树冠中造成空隙，使快速生长的物种能够扎根。这些新物种通常木材密度较低，叶片较薄，使其更容易受到食草动物的影响。
另一方面，将被砍伐的森林转变为油棕榈种植园对生物多样性的影响比单纯的砍伐更为深远。鸟类、蝙蝠、屎甲虫、树木、藤本植物和土壤微生物的种群和多样性在种植园中的下降幅度比在砍伐森林中更为明显。这可能是由于植物食物资源的重大改变以及转变后由油棕形成的单层树冠所创造的更热、更干燥的条件所致。
牛津大学生物系的高级作者安德鲁·赫克托教授表示：“我们研究的一个重要结论是，选择性砍伐和土地转换以不同方式影响森林生态系统，这表明种植园的转换带来了独特的挑战，而这些挑战与砍伐造成的挑战相互叠加。”
研究人员强调，砍伐森林仍然可以在保护生物多样性方面发挥重要作用，不应被匆忙视为不适合转变为油棕榈种植园。
来自剑桥大学的埃德·特纳教授，作为本研究的共同主持人表示：“这项研究强调了完整的原始森林是不可替代的，而次级砍伐森林在与油棕榈种植园中观察到的显著下降相比，仍然具有重要价值，且对生物多样性和生态系统功能具有实质性贡献。”
研究小组的一个意外发现是生态系统不同元素的反应差异。牛津大学的首席作者查理·马什博士指出：“我们的研究表明，集中研究生态系统的一个方面可能导致对整体生态反应的部分理解。我们对砍伐的反应显著差异感到惊讶，这包括增加、减少或有时根本没有变化。某些方面甚至在砍伐森林中繁荣，而在油棕榈种植园中下降。在做出有关土地管理和保护的决策时，考虑广泛的生态因素至关重要。”
