天文学家发现，太阳系大约在1400万年前穿越了猎户星座星云，这是拉德克利夫波银河结构的一个组成部分。这次穿越密集空间区域的旅程可能压缩了太阳圈，即包围我们太阳系的保护泡沫，并增加了星际尘埃的涌入，可能影响了地球的气候，并在地质记录中留下痕迹。
由维也纳大学领导的国际研究团队发现，太阳系大约在1400万年前穿越了猎户星座星云，这是拉德克利夫波银河结构的一个组成部分。这次穿越密集空间区域的旅程可能压缩了太阳圈，即包围我们太阳系的保护泡沫，并增加了星际尘埃的涌入，可能影响了地球的气候，并在地质记录中留下痕迹。这项研究的发现发表在《天文学与天体物理学》上，提供了天体物理学、古气候学和地质学之间的迷人跨学科联系。
太阳系在银河系中心的旅程使其经过不同的银河环境。“想象一下就像一艘船在海上航行，通过不同的条件，”首席作者、维也纳大学博士生埃夫雷姆·马科尼（Efrem Maconi）解释道。“我们的太阳在穿过猎户座的拉德克利夫波时遇到了一个气体密度更高的区域。”
团队利用来自欧洲空间局（ESA）盖亚任务的数据和光谱观测，确定太阳系大约在1400万年前穿越了猎户座的拉德克利夫波。“这一发现建立在我们之前识别拉德克利夫波的基础上，”维也纳大学的天体物理学教授、研究共同作者若昂·阿尔维斯（João Alves）说。拉德克利夫波是一个广阔的、由相互连接的星形成区构成的细长结构，包括著名的猎户星座星云，该研究证实了太阳曾经过该区域。
阿尔维斯指出：“我们穿越猎户区域时，著名的星团如NGC 1977、NGC 1980和NGC 1981正在形成。”他补充道：“这个区域在北半球的冬季和南半球的夏季都很容易看到。寻找猎户座和猎户星云（梅西耶42）——我们的太阳系正是来自那个方向！”
这次银河碰撞带来的尘埃增加可能产生几种影响。它可能穿透地球的大气层，可能在地质记录中留下来自超新星的放射性元素痕迹。“虽然目前的技术可能对检测这些痕迹不够敏感，但未来的探测器可能会使这成为可能，”阿尔维斯建议。
团队的研究显示，太阳系穿越猎户区的时间大约发生在1820万年至1150万年前，最可能的时间在1480万年至1240万年前。这个时间框架与中中新世气候过渡期相一致，这是一个从温暖可变气候到较冷气候的重要转变，导致成建立一个大陆规模的原型南极冰盖配置。尽管这项研究提出了太阳系过去穿越其银河邻域与地球气候之间通过星际尘埃可能存在联系的可能性，作者强调，因果关系需要进一步研究。
与当前人类造成的气候变化不可比拟
马科尼表示：“虽然导致中中新世气候过渡的潜在过程尚未完全确定，但现有的重建表明，全球温室气体二氧化碳浓度的长期下降是最可能的解释，尽管存在较大的不确定性。然而，我们的研究强调与拉德克利夫波穿越相关的星际尘埃可能影响了地球的气候，并可能在这个气候过渡期间发挥了作用。要改变地球的气候，地球上的外星尘埃量需要大大超过目前的数据所暗示的。”他补充道：“未来的研究将探讨这一贡献的重要性。需要强调的是，这一过去的气候过渡与当前的气候变化不可比拟，因为中中新世气候过渡是在几十万年的时间尺度上展开的。相反，当前的全球变暖趋势由于人类活动正在以前所未有的速度在数十年至数百年内发生。”
这项研究很重要，因为它为太阳系的近期历史增添了一小块拼图，帮助将其放在银河系的背景中。“我们是银河系的居民，”阿尔维斯说，“欧洲空间局的盖亚任务让我们能够追踪在银河系星际海洋中的近期路线，使天文学家能够与地质学家和古气候学家互相交流。这非常令人兴奋。”未来，由若昂·阿尔维斯领导的团队计划更详细地研究太阳在穿越我们银河系时所遭遇的银河环境。
