新的研究强调了悉尼考拉种群所面临的独特困境。位于悉尼西南部的种群是新南威尔士州中极少数仍然没有衣原体感染的种群之一，而衣原体是一种导致不育的高度传染性疾病，已严重减少了大陆东部其他地区的种群。然而，悉尼大学环境与生命科学学院的艾尔斯佩斯·麦克伦南（Dr Elspeth McLennan）博士和卡罗琳·霍格（Professor Carolyn Hogg）教授领导的对这些考拉的分析显示，它们对环境威胁和疾病爆发的脆弱性。因高度近亲繁殖和低遗传多样性，如果疾病真的来临，它们的适应能力将较低。
这些发现已发表在《保护遗传学》上。
来自新南威尔士州政府工作人员在悉尼西南部的利物浦、坎贝尔镇、希瑟科特和沃隆迪利的七个地点收集了111只考拉的组织样本。
遗传分析显示，悉尼考拉之间存在高度的亲缘关系、近亲繁殖和令人担忧的低遗传多样性。
低遗传多样性意味着种群无法总是适应变化，使它们对环境威胁和疾病爆发高度敏感。
“平均而言，悉尼种群中的考拉有堂兄弟或半兄弟关系，”麦克伦南博士说道。
生活在高度城市化的地区限制了悉尼考拉的活动和与更远地区种群交配的机会，从而减少了增强适应力所需的多样性。然而，来自附近沃隆迪利区（衣原体存在的地方）的考拉有可能进入悉尼种群。基因流动分析显示，考拉正在沃隆迪利和搭建镇之间移动，搭建镇是最南端的无衣原体感染地点。
“这是一种经典的困境，”麦克伦南博士说。“如果沃隆迪利的考拉与悉尼其他地区的考拉交配，可能会增加遗传多样性，但是他们可能会带来衣原体。如果后者发生，单个考拉可能没有足够的遗传变异去适应这一威胁。”
“与其说有些个体能自然去清除衣原体，而不会进展为失明和不育，倒不如说所有个体会感染并发展到疾病的后期阶段。”
麦克伦南博士表示，针对南西悉尼考拉的威胁，包括气候变化和持续城市化所带来的人为威胁，目前没有现成的解决方案。她说，单纯改善栖息地连通性以增加遗传多样性可能会促进衣原体的传播。
“超越西南悉尼，研究结果显示管理考拉种群及其周边景观的重要性。我们需要确保所有考拉种群之间持续的连通性，以维护它们的健康和对威胁的适应能力。”
昆士兰州、新南威尔士州和澳大利亚首都地区的考拉于2022年被列为濒危物种。它们的种群在过去20年中减少了24%。
这项研究突显了世界各地保护主义者所面临的问题。
“没有多样性，濒危物种就面临感染疾病爆发和环境威胁的风险。”
