当大多数人想到导致数百万人死亡的严重疾病时，想到的往往是那些备受关注的疾病：癌症、COVID-19、心脏病和糖尿病。然而，过去一个多世纪以来，导致惊人数量人死亡的一种疾病是肺结核。

根据世界卫生组织，每年肺结核在全球导致约125万人死亡，每年感染此病的人数还要超过这一数字的10倍。事实上，该病如此普遍，以至于该组织已将肺结核列为全球十大死因之一。

“自1882年被识别以来，已有超过10亿人死于肺结核，使其成为人类历史上最致命的传染病之一，”西北大学急救医学的执业医生和临床助理教授理查德·道尔博士说。

以下是关于肺结核的定义、传播方式，以及如果你或你爱的人受到影响，治疗的期望方式。

什么是肺结核？

肺结核，也称为结核病，是一种主要影响人类肺部的细菌感染。其症状因导致感染的缓慢生长的分枝杆菌在三个不同阶段的发展而有所不同。这些阶段被称为原发期、潜伏期和活动期。

在肺结核感染的原发阶段，大多数人没有症状或仅体验到轻微症状，如低热、疲劳或咳嗽。在潜伏期，结核杆菌在肺部存活，但被身体的免疫系统控制，因此没有症状。活动性肺结核是指当免疫系统不再能够抑制感染时，感染开始扩散并导致问题。这种情况可以在感染后不久发生，但更常见的是在感染在潜伏期控制后几个月甚至几年发生。

“只有约5%到10%的肺结核感染者发展为活动性疾病，”弗吉尼亚州乔治梅森大学全球健康与流行病学教授阿米拉·罗埃斯说。当成为活动性时，肺结核主要攻击肺部，但“也可能影响身体的几乎任何器官系统，”道尔表示。

持久的咳嗽—有时伴随血痰—是最常见的症状，巴黎人道组织无国界医生的医生和结核病顾问凯西·休伊森博士说；但其他症状也很常见，包括“发热、夜间出汗和体重下降，”她说。活动性肺结核还可能导致食欲丧失、胸痛或背痛、疲劳、呼吸困难甚至死亡。

结核病是传染性的吗？

活动性肺结核高度传染，通过感染者说话、唱歌、咳嗽或打喷嚏时释放到空气中的微小粒子传播，房间内的其他人吸入这些粒子。“这就是我们常常在拥挤或封闭环境中看到大规模疫情的原因，”罗埃斯说。

但她再次强调，仅仅因为一个人感染了该病，并不意味着他们会出现症状，只有那些具有活动性肺结核的人“才能传播细菌。”

道尔补充说，任何感染了结核病的人都可能发展为活动性感染，但免疫系统虚弱的人尤其容易受到影响。

结核病如何治疗？

好消息是，即使面对活动性疾病，肺结核仍然是可治愈的——但需要“较长时间的抗生素治疗，”道尔说。这些抗生素治疗通常持续四到六个月，“大多数人对治疗反应非常好，”休伊森说。然而，由于治疗需要多种药物的组合，“患者通常很难坚持这么长时间，特别是当药物常常有不良副作用时，”她说。

休伊森提到的另一个担忧是，在治疗过程中，“结核病常常自然地对药物产生耐药性。”当这种情况发生，初次抗生素治疗失效时，她解释道，“使用更难和更长时间的治疗，通常持续六到九个月，甚至对于特别耐药的疾病形式可长达18个月。”

为了防止这种情况，“治疗应始终首先基于药物敏感性测试，”道尔表示，“这通常可以确保使用最有效的药物。”

如果疾病被尽早识别，更有效和缩短的治疗选择更有可能发生。“如果感染被早期发现，并且患者坚持服药，”罗埃斯表示，“肺结核可以轻松治愈。”