人类可能离最终回答我们是否孤单于宇宙中的问题又近了一步，答案是明确的：“不是孤单的。”

一组天文学家表示，他们在一个位于遥远外太空的行星上发现了可能的外星生命迹象。

但不要想象有小绿人和大长眼睛。利用来自NASA詹姆斯·韦伯太空望远镜的观测结果，研究人员能够找到可能的分子的暗示，这些分子在地球上是生活有机体的迹象，如海洋藻类。

这一发现是在一个名为K2-18b的巨大系外行星上做出的，该行星比地球大得多，但小于海王星。多年来，这颗距离地球超过120光年的系外行星吸引着科学家的注意，他们认为它是最有可能孕育生命的海洋世界之一。

关于K2-18b的最新发现来自于由英国剑桥大学的天体物理学家尼库·马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）领导的研究团队。虽然马杜苏丹没有声称这些发现是一个确定的发现，但他在一份声明中表示，这些结果是迄今为止生命可能存在于地球以外的最有力证据。

“几十年后，我们可能会回顾这一时刻，认识到这是宇宙生命与我们触手可及的时刻，”马杜苏丹在一份声明中说。“这可能是关键点，突然间，关于我们是否孤独于宇宙的根本问题是我们能够回答的。”

什么是K2-18b？科学家们观察这颗系外行星多年

被称为K2-18b的系外行星首次于2015年在距地球超过120光年的距离上被发现，这是NASA的行星探索K2任务的一部分。

K2-18b的体积是地球的8.6倍，围绕着狮子座的一颗红矮星运行，位于所谓的适居带——一个行星可能有水的区域，为生命的繁荣提供了关键成分。为了致敬经典童话，天文学家甚至将这些区域称为“金发女孩”区，因为条件必须正好合适——既不能太热也不能太冷——才能让水保持液态并在行星表面聚集。

2019年，使用韦伯前身哈勃太空望远镜的观测结果曾表明，该系外行星可能是一个被海洋覆盖的Hycean世界，底下是富氢的大气层。

2023年9月，使用韦伯望远镜的另一项研究——该望远镜是于2021年发射的，配备了金色镜面和强大的红外设备——揭示了更多的信息：在K2-18b的大气中发现了含碳分子的痕迹，包括甲烷和二氧化碳。

当时，这一发现被认为是迄今为止最有力的证据，表明该系外行星有潜力支持生命。

天文学家使用詹姆斯·韦伯太空望远镜探测生命迹象

天文学家对韦伯的观测结果产生了兴趣，再次进行了观察。

这次，马杜苏丹及其团队使用了一种不同的仪器，允许研究人员以不同的光波长分析K2-18b，以避免与之前的观察重叠。

天文学家可以通过研究从行星经过时其母星发出的光来确定遥远行星大气的化学成分。在K2-18b的星际过境过程中，韦伯能够探测到一些星光被吸收进行星的大气中，这留下了线索供天文学家推测大气中的气体成分。

这使研究人员得以探测到可能的生命迹象。

这一生命迹象表现为大气中存在双甲基硫（DMS）和双甲基二硫（DMDS）等基于硫的气体的暗示——这两种分子属于同一化学家族。

根据研究人员的说法，在地球上，这些气体只由生命产生，主要是微生物如海洋浮游植物。尽管尚不清楚的化学过程仍可能是这些分子在K2-18b大气中的来源——这些分子的浓度也被观察到比地球上更高——但研究人员对这些结果感到鼓舞。

“鉴于我们对这颗行星的一切了解，一个充满生命的海洋的Hycean世界是与我们拥有的数据最相符的情景，”马杜苏丹在一份声明中说。

接下来怎么办？研究人员希望有更多时间研究行星

在另一个世界发现生命将是一次巨大的发现，但马杜苏丹还没有过于兴奋。

观察可能是偶然发生的，或者可能是K2-18b上以前未知的化学过程造成的。因此，研究人员表示，使用韦伯进行的另外16到24小时的后续分析可能会帮助他们得出更明确的结论。

“对我们自己的结果保持深度怀疑是非常重要的，因为只有通过反复测试，我们才能达到让自己对其充满信心的点，”马杜苏丹说。“这就是科学的工作方式。”

该团队的发现于星期三发表在《天体物理学杂志快报》中。

埃里克·拉加塔负责突发新闻和趋势新闻。