人类可能离最终回答我们是否孤单于宇宙中的问题又近了一步，答案是明确的”否”。

一组天文学家表示，他们发现了一个位于我们太阳系之外的遥远行星可能存在外星生命的迹象。

但不要想象小绿人和大椭圆形眼睛。利用美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜的观测，研究人员能够找到可能的分子线索，这些在地球上是生活生物如海洋藻类的迹象。

这一发现是在一个名为K2-18b的巨大系外行星上取得的，该行星比地球大得多，但比海王星小。多年来，这个距离120光年以上的系外行星吸引了科学家的关注，他们认为它是最有潜力的可能有生命的海洋世界之一。

关于K2-18b的最新发现来自于一个由剑桥大学的天体物理学家尼库·马杜斯丹领导的研究团队。虽然马杜斯丹没有断言这些发现是一个确凿的发现，但他在一份声明中表示，这些结果是迄今为止生命可能存在于地球以外的最强证据。

“几十年后，我们可能回顾这一时刻，并意识到这是宇宙中生存的宇宙触手可及的时候，”马杜斯丹在声明中说。“这可能是一个转折点，突然之间，关于我们在宇宙中是否孤单的基本问题是我们能够回答的。”

什么是K2-18b？科学家们已观察该系外行星多年

名为K2-18b的系外行星于2015年首次被发现，距离地球超过120光年，是NASA的系外行星探索K2任务的一部分。

K2-18b的体积是地球的8.6倍，围绕着一颗红矮星在狮子座的可居住带内公转——一个行星可能拥有水的区域，为生命的繁荣提供了关键成分。天文学家们甚至将这些区域称为“金发女孩”区域，因为条件必须刚刚好——既不太热也不太冷——以使水保持液态并在行星表面汇聚成水体。

2019年，通过韦伯的前身哈勃太空望远镜的观察，先前显示该系外行星可能是一个被水覆盖、富含氢气的大洋世界。

2023年9月，使用韦伯——一台2021年发射、配备金涂层镜面和强大红外仪器的先进望远镜——的另一项调查透露了更多信息：在K2-18b的大气中发现了含碳分子的痕迹，包括甲烷和二氧化碳。

当时，这一发现作为迄今为止最有力的证据表明该系外行星有潜力支持生命。

天文学家通过詹姆斯·韦伯太空望远镜探测生命的线索

受到启发，天文学家对韦伯的观测进行了再次审视。

这次，马杜斯丹和他的团队使用了一种搭载在韦伯上的不同仪器，允许研究人员分析K2-18b在另一个波长范围的光，以免与之前的观察重叠。

天文学家可以通过研究远离行星的母星光线来确定遥远行星大气的化学成分，当行星在地球的视角下经过它时。在K2-18b的星际过境中，韦伯能够检测到一些星光被吸入行星的大气中，留下一些线索供天文学家拼凑出大气中的气体。

这使研究人员能够探测到可能的生物信号。

生物信号表现为大气中基于硫的气体二甲基硫化物（DMS）和二甲基二硫化物（DMDS）的线索——这两种分子来自同一家族。

根据研究人员的说法，这些气体在地球上仅由生命产生，主要是微生物生命，如海洋浮游植物。虽然在K2-18b的大气中这些分子的来源仍可能是未知的化学过程——而且观察到的浓度也远高于地球——研究人员对此结果仍然感到鼓舞。

“考虑到我们对这个星球所知的一切，拥有一个富含生命的海洋的Hycean世界是与我们所拥有的数据最符合的情景，”马杜斯丹在声明中说。

接下来是什么？研究人员希望有更多时间研究该行星

在另一个世界上发现生命将是一个具有重大意义的发现，但马杜斯丹并不急于此。

这些观察可能是偶然发生的，或者可能是K2-18b上之前未知的化学过程的结果。因此，研究人员表示，使用韦伯进行额外的16至24小时的后续分析将有助于他们得出更明确的结论。

“我们必须对自己的结果保持深度怀疑，因为只有通过测试和再测试，我们才能够达到有信心的程度，”马杜斯丹说。“这就是科学运作的方式。”

该团队的研究结果于4月17日发布在《天体物理学杂志快报》上。

埃里克·拉加塔报道突发和热点新闻。