自闭症谱系障碍，或称ASD，是大多数人所称自闭症的临床名称。自闭症被定义为“影响沟通、社交互动和行为的复杂发展状况，”美国自闭症协会的总统兼首席执行官克里斯托弗·银行说。

它被认为是一种神经生物状况，因为“自闭症可能在婴儿出生之前就开始，并影响他们的社会沟通发展，”著名自闭症研究者、加州大学洛杉矶分校大卫·格芬医学院人类发展与心理学教授凯瑟琳·洛德解释道。

由于这种受影响的发展因人而异，有些只有少量相关特征的人甚至可能不知道他们是自闭症患者；而其他人可能不说话，需要全日制照顾。“直到我上八年级时才被诊断为自闭症，尽管我父母早就怀疑我有这个问题，”住在爱达荷州雷克斯堡的19岁学生玛丽·简·安德森说。她解释说她之所以没有被更早评估，是因为“家里的朋友告诉我的父母，自闭症通常只影响男孩，他们说我似乎没有任何明显的迹象。”

这就是为什么这种状况可能被忽视，为什么它对每个人的影响不同，以及如何最好地支持自闭症患者的原因。

什么是ASD？

相关特征的广泛性是自闭症患者被诊断为三种特定严重程度之一的原因——这是美国精神病学会的《精神障碍诊断与统计手册》推荐的。

例如，一级自闭症，包括曾被称为阿斯伯格综合症的诊断，“但今天只是意味着你不那么明显地需要支持，”北卡罗来纳州的自闭症患者詹妮弗·库克说，她是Netflix《爱在谱系上的专家》。

ASD何时被诊断？

自闭症“通常在儿童时期被诊断，通常是在2到4岁之间，”弗吉尼亚大学医学院的神经科学家、NIH自闭症卓越中心的主要研究员凯文·佩尔弗里说。他解释说，儿科医生和专业人士可能会认识到的一些早期自闭症特征包括儿童语言发展的延迟、有限的眼神交流或重复行为。

但自闭症有时会被忽视，直到某人成年，因为特征是良性的，或不那么公开与自闭症相关（如安德森的案例），因为特征被忽视或个体在成长过程中无法访问与自闭症相关的评估。“我直到成为三个孩子的母亲时才被诊断，”库克说，“因为我在学业上表现很好，并且长大时只有在男孩身上才真正关注自闭症。”

当自闭症在青少年或成人中被诊断时，“这涉及详细的发展历史、行为评估以及经常是自我报告的经历，”佩尔弗里说。

如何最好地支持自闭症？

由于特征和支持水平差异很大，“没有一种方法适合所有自闭症患者，”银行说。

安德森表示，自闭症应被视为“我们需要管理的特定挑战，而不是需要整体治疗的状况。”例如，她说控制自己的语调或区分他人的音调可能对她来说是困难的。“因为我不太理解声音的语调，且对自己的音调可能失去听觉，即使我并不生气，我听起来也可能让别人觉得我很生气，”她说。

为了帮助，她表示她学习了认知行为疗法技巧，并受益于社会融合疗法来帮助她更好地理解自己和他人的声音语调和身体语言。“我现在更容易识别社交线索了，”她说。

一些自闭症儿童和成人的父母支持努力“治愈”这种状况，包括支持罗伯特·F·肯尼迪·小子的那些人，他发誓在2025年9月之前找到自闭症病例上升的原因。确切的原因几十年来一直令科学界困惑，也没有关于自闭症率上升的共识，尽管科学家们将其归因于更多的意识和诊断。

洛德说，可以通过创造一个结构化的学习和生活环境来支持自闭症儿童，“例如，有组织的时间表，并确保孩子知道接下来将发生什么。”库克补充道，像耳机这样的感官物品可以减少嘈杂声，或使用小玩具对自闭症儿童和成人也很有用。

“在适当的支持下，”佩尔弗里说，“自闭症患者可以过上令人难以置信、充实的生活。”